早期拜占廷帝國經曆了君士坦丁（Constantine）王朝（324－363年）、塞奧多西（Theodosius）王朝（379－457年）、利奧（Leo）王朝（457－518年）和查士丁尼（Justinian）王朝（518-582年）四個王朝的統治。它們與古羅馬帝國“擬製血親繼承製”有不同，全都實行血親世襲皇權繼承製度。盡管這些王朝的統治者在解決他們各自麵臨的問題時采取了不同的政策，但當時皇帝們應對著的卻是共同的時代難題：即如何擺脫“公元3世紀大危機”持續的影響，他們努力尋求使拜占廷帝國走出危機，確保王朝統治長治久安的出路。這個時期的皇帝素質有區別，治國能力有高下，在解決共同麵對的時代難題時，不同的皇帝因各自的性格與品質不同采取的政策不同，取得的政績也不同，他們對後世的影響也有著天壤之別。在這些王朝中，最值得注意的是君士坦丁王朝和查士丁尼王朝，而君士坦丁一世和查士丁尼一世也因為他們各自取得的政績從眾多皇帝中脫穎而出，被後人視為最傑出的君主。
1、君士坦丁時代
“君士坦丁時代”揭開了拜占廷史的開端。由於王朝的創立者君士坦丁一世開始推行皇位血親世襲和皇帝專製統治，特別是他采取的一係列政策決定了拜占廷帝國曆史發展的方向，因此後人將這個曆史時期冠以他的名字。換言之，君士坦丁一世推行的內政外交國策影響拜占廷帝國曆史發展的整個過程。正因為如此，這個時代也是學習和研究拜占廷曆史的重點。
君士坦丁一世所處的時代環境屬於動**不安的晚期羅馬帝國。“公元3世紀大危機”曾使整個羅馬帝國遭到沉重打擊，不僅造成整個羅馬社會經濟全麵崩潰，繁榮的古代商品經濟徹底瓦解，城市破敗，商業凋閉，人口銳減，土地荒蕪，農村赤貧，而且，帝國政治劇烈動**，軍閥混戰、爭權奪地、武裝割據、自立為帝。嚴重動**的政治經濟環境也使得社會各個階層人人自危、朝不保夕、精神頹廢、道德淪喪，宗教盛行，迷信活動遍及國中，怪異思想極端混亂。這場無法自救的大危機完全打亂了使帝國經濟、政治、文化、宗教等社會物質和精神生活的正常秩序，綜合國力迅速下滑，軍隊分解，邊關吃緊，無力抵抗來自境外的日耳曼諸民族入侵。因此，如何擺脫危機，盡快阻止帝國迅速衰亡的趨勢，逐步走出危機造成的困境，這是當時曆任皇帝麵臨的時代難題。