第一節 皇權與皇帝
在15世紀中期以前的歐洲，拜占廷帝國是少數幾個實行皇帝專製的國家之一，中央集權製是其政治生活的顯著特征。當日耳曼人和斯拉夫人各部落大舉遷徙定居歐洲，並在歐洲各地建立“蠻族”國家時，古代世界的政治製度隨著羅馬帝國的滅亡而逐漸融合到日耳曼各部落立法中，日耳曼諸王國在羅馬帝國廢墟上建立起封建式國家，推行封建製度，形成大小不等的封建領地。一些國家有君主但不專製，國王隻是大小諸侯中勢力較小、容易任人擺布的小封建主，一些國家則四分五裂，地方君主各自為政。隻有東羅馬帝國（即拜占廷帝國）繼承了羅馬帝國大一統的國家製度，保持並發展了皇帝專製政治體製。拜占廷帝國的皇帝們力圖在已經變化的環境中複興舊帝國的光榮，因此在羅馬帝國政治製度的基礎上逐漸形成拜占廷帝國的皇帝專製統治。這一體製的核心是皇權，其代表是皇帝，中央集權則是其基本製度。
1、皇帝
拜占廷帝國存在了1100餘年，皇帝始終處於帝國複雜政治結構的中心。
在拜占廷帝國，皇帝集政治、軍事、經濟、宗教等所有公共權力於一身，被稱為“統帥”“奧古斯都”“君主”“皇帝”“國王”“專製君主”等名字。統帥的拉丁語原文意為“領袖、統帥、皇帝”，該名稱來源於皇帝作為軍隊統帥的職能。“奧古斯都”這一拉丁語名稱意為“神聖、偉大、光榮”，是古代羅馬帝國第一位元首屋大維（Gaius Julius Caesar Octavianus,公元前27－公元後14年在位）“還政於民”時被元老院授予的稱號，後來演變為皇帝的榮譽稱號。君主一名是皇帝戴克裏先（Gaius Aurelius Valerius Diocletianus，Diocles，284-305年在位）推行帝製改革時開始使用的皇帝稱號，拉丁語原意為“主宰、君主、統治者”，它取代了“元首”成為皇帝的專用名稱。國王是拜占廷皇帝使用最多的稱號，來源於古希臘人對國王的稱呼，自4世紀君士坦丁時代，該名稱開始用於對皇帝的稱謂，並正式出現在官方的文件中。皇帝一名的希臘語原文意為“自由權力、君主”，在6世紀以前其含義相當於拉丁語領袖和統帥，但是缺少後者包含的軍事意義，6世紀以後該名稱就成為皇帝的主要稱號，具有絕對專製的含義，以區別於共治皇帝。專製君主是皇帝的希臘語稱號，始見於12世紀以後的拜占廷帝國文獻，此前多用於東正教大教長、主教，確切含義為“主、主人”。拜占廷皇帝名稱多種多樣，含義也非固定不變，反映出皇帝作為拜占廷帝國最高權力的象征所具有的廣泛的權力。