太和二十三年四月丁巳，元恪登基，是為宣武帝。北魏的朝政最初正如孝文帝臨終安排的那樣，宣武帝“居諒闇”而“委政宰輔”。[8]在顧命宰輔中，既有元氏宗室，又有漢族士人，表麵上北魏朝廷似乎成為胡漢聯合執政的政權。但是，六位宰輔中，元氏宗室占有四席，漢族士人隻有兩位，實際權力控製在元氏宗室之間。如此看來，所謂“委政宰輔”的實質，是宗室輔助皇室的政治結構。而且，在四位元氏宗室宰臣中，與皇家最親近的是鹹陽王元禧與北海王元詳。元禧與元詳都是獻文帝之子、孝文帝之同父異母弟，也就是宣武帝的叔父，兩人的地位最為尊貴。
元禧任職侍中、太尉公，年齡長於元詳，所以職權更加顯耀。《資治通鑒》卷144《齊紀》中興元年（501年）正月“魏鹹陽王禧為上相”條下胡三省注曰：
禧以太尉輔政，位居群臣之上，故曰上相。[9]
在輔政六宰臣中，元禧的政治地位最突出。對此，《魏書》卷21上《獻文六王上·鹹陽王禧傳》也有記載：
及高祖崩，禧受遺輔政。雖為宰輔之首，而從容推委，無所是非，而潛受賄賂，陰為威惠者，禧特甚焉。是年，八座奏增邑千戶，世宗（宣武帝）從之，固辭不受。禧性驕奢，貪**財色，姬妾數十，意尚不已，衣被繡綺，車乘鮮麗，猶遠有簡娉，以恣其情。由是昧求貨賄，奴婢千數，田業鹽鐵遍於遠近，臣吏僮隸，相繼經營。世宗頗惡之。[10]
元禧的地位最為尊貴，但他卻是最為貪婪的無恥之徒。
世宗即位，（於烈）寵任如前。鹹陽王禧為宰輔，權重當時，曾遣家僮傳言於烈曰：“須舊羽林、虎賁執仗出入，領軍可為差遣。”烈曰：“天子諒闇，事歸宰輔，領軍但知典掌宿衛，有詔不敢違，理無私給。”奴惘然而返，傳烈言報禧。禧複遣謂烈曰：“我是天子兒，天子叔，元輔之命，與詔何異？”烈厲色而答曰：“向者亦不道王非是天子兒、叔。若是詔，應遣官人，所由遣私奴索官家羽林，烈頭可得，羽林不可得！”禧惡烈剛直，遂議出之，乃授使持節、散騎常侍、征北將軍、恒州刺史。烈不願藩授，頻表乞停。輒優答弗許。烈乃謂彭城王勰曰：“殿下忘先帝南陽之詔乎？而逼老夫乃至於此。”遂以疾固辭。[11]