黃帝的形象，在脫離傳說境界以後是向著神仙偶像與曆史人物兩個方向發展的，而黃帝神仙偶像的出現遠早於黃帝曆史人物形象的形成。司馬遷編撰紀傳體中國通史《史記》，建立起上古曆史的係統，並以黃帝為該書首篇本紀的第一人，從而劃清了曆史人物與傳說人物的界限。為了現實的需要，司馬遷采集眾多與黃帝相關的文獻和傳說資料，努力排除方士對黃帝的神仙化宣揚，使黃帝升華成介於虛實之間的人物，被尊崇為封建帝王的理想樣板，被供奉為華夏的始祖，這才將黃帝的曆史形象塑造成型。
然而，司馬遷的做法引起諸多學者質疑乃至否定，而且愈往後世批判者愈多。司馬遷筆下的黃帝是否符合曆史的真實，他以黃帝為《史記》第一人的做法是否妥當，對此或許還將爭論下去。不過應該看到，司馬遷塑造的黃帝形象，雖然與上古黃帝的真相不盡相合，因而不乏缺憾之處，但卻符合漢武帝時代的現實需要。
從高祖創業到武帝集大成，西漢王朝在政治上經曆了建立政權、鞏固政權和建設政權的三大發展階段；在軍事上，王師北定匈奴，南安諸越，拓展出恢宏的版圖，構建起龐大的帝國；在意識形態方麵，詔令罷黜百家，確立了獨尊儒術的思想體係。麵對如此迅猛發展的形勢，西漢王朝迫切需要總結曆史的經驗與教訓，以利於鞏固劉氏家天下的專製統治，以利於完善漢族為主體的大一統局麵。與漢武帝同處一個時代的司馬遷，將黃帝加以世俗化、個體化、楷模化和祖宗化的塑造，為專製集權的封建製度樹立起膜拜的對象，為華夏各族擎起集合的旗幟，在客觀上順應了曆史的需要。
漢武帝之後，劉氏兩漢王朝維持二百餘年。東漢末年，在黃巾起義及軍閥混戰的轟擊下，以漢族為主體的封建中央集權統治大堤崩潰了。此後，華夏大地經曆了分裂割據的魏晉南北朝時期。動**不安的局麵和連綿不斷的戰爭，如同洶湧澎湃的波濤，刷洗了作為華夏文明發祥地的中原大地，標誌華夏傳統的黃帝曆史人物形象似乎可以擯棄了。然而實際並非如此，物質文明雖遭破壞，精神文明卻依舊長存。