1927年，在掃**了北洋軍閥統一全國後，國民政府宣告成立，並宣布定都南京。政治形勢的變化，使得北京驟然失去了首都地位。1928年6月28日，經國民黨中央政治會議第145次會議決定，南京國民政府將北京改名為北平，並成立北平特別市，直隸國民政府[71]，隨後原北洋政府的機關單位大部遷至南京，史稱“國府南遷”。
首都和國府南遷至南京後，直隸降格為河北省，北平市改名為北平特別市，暫為河北省省會。一年後省會遷至天津，北京降為一般城市。北京的城市地位因此一降再降，市政府原下設的財政、土地、社會、公安、衛生、教育、工務、公用8個局，由於行政級別降低、財政困難等原因，幾度歸並或裁撤，最後僅存社會、公安、工務3個局[72]。福無雙至，禍不單行，在行政級別不斷下降的同時，北京所轄行政區域也驟然萎縮，原京兆地方所轄20餘縣，全部改隸河北、察哈爾兩省。北京市界總麵積不足700平方千米，除京北清河、京西香山外，其他方向出城十裏便入河北省境。至七七事變前，北平市總麵積雖幾經拓展，也不過706.93平方千米，不僅不足今天北京市轄區麵積的4%[73]，甚至小於同期天津、唐山等華北周邊城市。
北京城市地位的下降和城市麵積的縮水，不僅使北京市民尤其是工商業者頓感一種空前的失落感，而且從根本上影響了城市的發展。中央政府遷都南京，北京原有機關部門人員多隨同南下。原在京的政府中央銀行——中國銀行、交通銀行，也將總行遷至上海，大大影響了北京的資金融通，並因此波及工業的籌資和融資。城市地位下降，城市麵積縮水，居民外遷。上述政治經濟形勢變化，對於處於工業化初級階段的北京地區來說無異於釜底抽薪。
國府南遷帶給北京的第一個影響就是人口銳減，政府機構和居民外遷，使得城市人口驟然降到150萬人。時人曾如此描述國府南遷後北京地區的人口：“素稱大有人滿之患的北平，現在忽然大變了現狀。雖然不敢說是十室九空，哼！大概也差不多了。不信隨便走到那條大街小巷裏，看那牆上電線杆子上，鮮紅的招租單子，不知有多少！由此看來，方知我言之不謬。還有鋪子歇業，學校延期招考，這全是北平人口減少的最有力的證據。前任的老爺們自從將飯碗摔了之後，到是很自量，知道自己在北平是絕對沒有立足之地了，於是扶老攜幼，趁早‘溜也’！”[74]對於那些曾經到過北京的國人來說，再度來京，其感受的反差則更為明顯：“我再到的北京，離開才一年多的工夫，他已改名換姓稱北平了，記得去年暑假離他的時候，是何等熱鬧中！要人似朝忙暮忙，忙著捧老小子張作霖坐大元帥，忙著抽小百姓的筋，敲小百姓的髓……汽車夫忙，飯店招待員及廚夫忙，以至於小民們苦於奔命的供應忙，一切莫不顯出大忙特忙，忙個不了，所遁形斂跡的，隻有學子們領導的民眾運動。這次來了，大變化了，熱鬧的北京城冷落蕭條，現在雖是初秋天氣，大類如淒涼的九丹，最苦的膠皮車夫都在那裏安閑的休息著，來往的行人真減了許多，惟是青天白日徽章或是旗幟，陳列的陳列，飄揚的飄揚……”[75]