近代中國的曆史就是一部飽受外敵欺淩的曆史。自1840年英國侵略者用大炮轟開中國的國門，並逼迫清政府簽訂了第一個不平等條約《南京條約》開始，中國多次遭到外敵侵略，國家民族都處在淒悲的苦難中。但是，中國人民並沒有放棄，而是開始了英勇的抗爭，開始了艱難的探索。
林則徐等第一批開眼看世界的中國人在經過了艱苦的探索之後，開始懂得了現代軍事工業在國民經濟發展中的重要作用，著手購買西方的船炮，並組織工匠進行了適合中國情況的改建，試圖建立中國自己的軍事工業。中國近代最早的思想家之一魏源在經過深刻的思考後高呼“師夷長技以製夷”，明確指出了學習西方堅船利炮的重要性。他的這種思想極其精辟的概括了當時中國的處境和出路，因而深深地影響了其後數代中國人的思想和追求。
經過第二次鴉片戰爭的衝擊和大規模農民戰爭的打擊，以曾國藩、李鴻章、奕為首的洋務派登上曆史舞台，成為統治階級中頗有影響的一個政治派別。他們逐漸醒悟到，中國正麵臨著幾千年未有的大變局，“忠信”“禮義”等一套傳統的統治措施已經不能應付新的形勢了，必須找尋新的捍衛自身統治的方法。可以說，統治階級中的洋務派從上到下幾乎都認識到了問題的嚴重性和學習西方的緊迫性，意識到了學習西洋堅船利炮對於清政府統治和民族安危的緊要性，並且力圖付諸實踐。1861年，曾國藩在安慶設內軍械所，開始嚐試仿製近代西方槍炮，從此揭開了中國工業化的序幕。
概言之，中國的工業化一開始就是在拯救民族危亡的旗幟下發生的，一開始就蘊含了強烈的社會目的和政治色彩，這是中國工業化起步的鮮明的特征，也是中國工業發展與西方工業發展最顯著的區別之一。