俄國需要的是水域。
——彼得一世
俄國著名的曆史學家米留科夫和追隨他的學者們曾向我們揭示了彼得一世在軍事上的考慮是如何一再影響到財政措施，而財政措施又是如何轉而催生了旨在刺激工商業的各項法令的。他們還進一步證明，軍事考慮同樣刺激了行政係統的變革和興辦教育的努力。因為如果沒有行政職能的改進，發展經濟的法令將是一紙空文；而如果沒有教育的發展，一個現代化的行政係統就不可能有效運作。因此可以說，戰爭和軍事方麵的需求是推動彼得一世進行改革的一架引擎，而且改革的成果也被要求直接接受戰爭的洗禮與考驗。軍事目標的最終達成也會有力地說明改革的成效。
長期以來，俄國在軍事和外交方麵所麵臨的最主要的任務就是消除外敵威脅，恢複並鞏固俄羅斯人的領土。由於西方強國慣常以海港為據點向內陸擴展來蠶食敵方領土，所以奪取海灣，將俄國的國土拓展到海洋，不僅意味著羅斯人曆史控製區域的恢複，國土的擴大，而且意味著俄國的邊界獲得了天然屏障，外敵侵擾減少，同時還能夠讓俄國有機會參與獲利豐厚的海上貿易。因此，奪取出海口，一直是莫斯科公國幾代君主夢寐以求的目標。可是達成這樣的目標並不容易。當時的俄國在兩個方向上分別麵臨著兩大對手：一個是奧斯曼土耳其，它把控著黑海沿岸及俄國主要河流的入海口；另一個是瑞典，它占領著羅斯人進出波羅的海的東岸。簡單地說，黑海和波羅的海的出海口，就是俄國生存發展的必爭之地。
然而，這兩個對手都是成名已久的強國。瑞典從三十年戰爭（1618—1648）起就成為北歐和中歐國際關係的主宰者，是波羅的海的霸主，奧斯曼土耳其更是滅掉了東正教母國——拜占庭帝國的地中海強國。這樣看來，初出茅廬的俄國所樹立的目標無異於“虎口奪食”，任務艱巨。由此，在外交上爭取到更多的盟國和支持者就顯得十分必要了。北方戰爭時期，俄國的外交成為一個不見硝煙的重要戰場，對俄國取得最後的勝利發揮了不小的作用。