中國是文明古國，曆史悠久，文化燦爛，考古材料和文獻資料異常豐富。據《四庫全書總目提要》，收正式入庫書3470種，存目6819種，每種多則幾百卷，少亦有幾卷。又據1959年上海圖書館編《中國叢書綜錄》，當時全國41個圖書館收藏叢書2797種，各種學術著作38891種。
中國各地檔案館、圖書館收藏的檔案、圖書也是堆積如山，北京中國第一曆史檔案館、南京中國第二曆史檔案館、北京圖書館、上海圖書館，很多國際友人去查訪過。麵對這樣浩如煙海的資料，既不能望洋興歎，又想海底撈珠，我們該怎麽辦呢？
第一，有的放矢，實事求是。一般說來，每一個圖書館或檔案館，都有各自的特點，如中國第一曆史檔案館主要收藏明清檔案，上海圖書館的報紙、雜誌比較多。根據各自的專題，分赴有關地區，利用現有成果，注意時間斷限，參照作者裏第，傾聽當地介紹，比較能夠有的放矢，事半功倍。
有人說，資料以多取勝，資料越多越好，此言似有道理，實際並不盡然。從數量可以看質量，但並不是說數量多就一定質量好。還要看你是不是緊扣主題，抓住中心。搜集資料要有一定的麵，但也應有一定的尺度，不能無邊無際。資料是無窮的，人生是有限的，所以我們在搜集資料時，一定要把握好全麵與重點的關係。
第二，識別稀有，注意一般。稀有即很少有，很難得的資料，當然是珍貴的。如喬重禧的《夷難日記》，就能解決鴉片戰爭時期上海地區的一些問題；《趙鳳昌藏劄》對辛亥前後上海革命黨人以至立憲派的活動，提供了原始素材。稀有資料有助於一些具體史事的理解。但是，一方麵，不能一味追求稀有資料，而把大量一般資料擱置一邊，因為不研究、考察大量的一般資料，就不可能識別稀有資料。另一方麵，對稀有資料，也應有個分析，有的稿本、抄本確實尚未發表過，但隻是從其他書刊截取拚湊，或得自傳聞，那也隻能是二手材料，遜色多了。