章太炎的“割辮”，是在1900年8月，參加唐才常發起的“國會”時斷然與改良派決絕，誓誌革命的。
1900年，義和團運動興起，八國聯軍入侵，進一步暴露了清政府“量中華之物力，結與國之歡心”的原形，章太炎受到極大震動，從維新夢中醒了起來，對“客帝”的幻想破滅了。他也曾上書李鴻章，建議“明絕偽詔，更建政府，養賢致民，以全半壁”，還以“事機已迫，鈞石之重，集於一人”的希望寄諸督撫[31]。李鴻章不予采納，其他督撫也依違觀望“自甘奴隸”，章太炎對“分鎮”的幻想破滅了。《來書》說：“今者清政府狂悖恣行，益無人理，聯軍進攻，將及國門，危亡之兆，不待蓍蔡。”《請嚴拒滿蒙人入國會狀》說：“宵小在朝，自取覆滅，攻昧侮亡，天道應爾。”清政府腐敗不堪，國家民族危亡可待，“客帝”既不“發憤”，“分鎮”又不可恃，終於“鑒言之莠”“割辮與絕”。
唐才常自立軍起義，是中國近代史上的一件大事，他的宗旨混沌，也反映了當時思想界情況迷離的一個側麵。“國會”的參加者，主要是傾向改良的知識分子，有的還是官僚；而到長江流域從事活動的，卻有不少興中會會員。從“國會”宣布的主要宗旨來說：一是“保全中國自主之權，創造新自立國”；二是“決定不認滿洲政府統治中國之權”；三是“請光緒皇帝複辟”。態度曖昧。章太炎在集會時，當場批判道，“不當一麵排滿，一麵勤王，既不承認滿清政府，又稱擁護光緒皇帝，實屬大相矛盾，決無成事之理”。從《來書》看到“同會諸君，賢者則以保皇為念，不肖者則以保爵位為念，莫不尊奉滿洲，如戴師保，九世之仇，相忘江湖”。可知會上“莫不尊奉滿洲”，章太炎卻是“霹靂半天”，一往無前。他就在“國會”爭議後，“憤激蹈厲，遽斷辮發，以明不臣滿洲之誌，亦即移書出會”。接著，對“客帝”“分鎮”進行匡謬。