河西四郡武帝時初設，當地烽燧亦建於此時。百餘年來沿線發現的漢代簡牘，最早不過武帝後期，多數是昭、宣以後到東漢初年的資料，當時功次與察舉等多種選官方式並用。
筆者利用肩水金關漢簡研究西漢張掖郡肩水候編年時便發現，肩水候外出行塞時，臨時安排官吏代行候事時並非根據秩次，時常亦不考慮代行者工作地點是否同在候官的障城，有的秩次甚低的小吏，如候長陳長生，在候房在任期間（至少地節二年至元康二年間）兩度行候事。一個候官內，候之下的士吏、候長，還有亭長加在一起有20多位，不用同在障城中更為近便的塞尉及屬吏，偏偏選擇未必在城中的低秩小吏，除了信任與親近恐怕沒有什麽更好的解釋。[24]
這種關係並非生來就存在的，而是在短暫的共事過程中形成，更確切地講是營造出來的。駐防千裏烽燧上的戍卒來自內郡，一般僅服役一年，隧長、亭長以上到百石小吏主要出自張掖郡本地，候、候丞、塞尉以及更高級別的軍民官員均由朝廷任命，是外郡人。[25]這些官吏間如何往來，西北烽燧遺址出土的私人信件中可見蛛絲馬跡。[26]夾雜在公文書中的私人信件，見證了遠離朝廷的偏僻邊防線上官吏之間頻繁的私人互動。如例1：
圖一七 西北出土漢代簡牘中的私人信件（例1）
孫常（當釋為“賞”——引者）叩頭言
A
……史賞致此書
置佐宋巨卿 B 肩水金關簡73EJT23：359[27]
圖一八 甘肅金塔縣境內漢代肩水金關（A32）遺址
這是一位時任某種“史”的孫賞給肩水候官屬下的置佐姓宋字巨卿的問候，主要是在解釋為何很久沒能到舍中問候起居，先是自己為左右所累，隨後宋卿又接待府君（很可能指肩水都尉），隨即要去拜謁時自己又染病，拖延至今。這個置佐的“置”，應是如懸泉置一樣，是個接待過往官吏的機構。餘下內容不可解。兩人之間似非直接的上下級，但職務、秩級有高低之分，故以字相稱。看來官吏，尤其是低級官吏對高級官吏定時問候拜謁，已成常態，所以長時間沒有問候起居，需要解釋，求得諒解。西北漢簡中類似的文書很多，除了家人之間、朋友、生意夥伴之間的信件之外，很多是小吏問候上級或秩次更高、親近長吏的官吏及其家人的信件。又如例2：