一、前言
清代宗教結社的情形極為普遍，各地教派林立，名目繁多，如大乘教、八卦教、紅陽教、白陽教、龍華會等。這些教派雖然名稱不同，但是大多承繼了明清以來白蓮教的傳統，都尊奉無生老母。白蓮教為一整合性的宗教（synthetic religion）。它的發展源遠流長，最早可上溯至南宋時的“白蓮菜”“白蓮宗”“白蓮會”等宗教組織。這些組織簡化了天台宗與淨土宗的理論與儀式，至元代又融合了佛教的彌勒信仰、摩尼教的向日崇拜、道教的練氣，以及儒家的日常生活禮俗等成分，而有“白蓮教”名稱的出現，到了明末又加入了無生老母（無生父母）的信仰。根據寶卷（即其經卷），無生老母是人類的老祖宗，她生了一男一女，名為伏羲與女媧。他們倆又生了九十六億的皇胎兒、皇胎女，以及無數的福星。這些皇兒皇女被差往東土居住，由於盡染紅塵，迷失本性，無生老母傳書寄信，要求眾兒女返歸淨土。白蓮教教徒相信他們都是無生老母的子孫，皈依白蓮教即可歸還天堂淨土，因此有所謂“真空家鄉，無生父母”的八字真言。如果人可以回到家鄉，則可以停止無止境的輪回。[1]同時，回到真空家鄉後，無生老母將會舉行龍華會，讓他們與眾神相會，而有所謂“初會龍華是燃燈，二會龍華釋迦尊，三會龍華彌勒祖”[2]。他們還相信，世界是這“三佛輪管：過去是燃燈佛，現在是釋迦佛，未來是彌勒佛”。此外尚有三佛輪流掌教的說法：“現在釋迦佛掌教，為紅陽教主；過去青陽，現在紅陽，未來才白陽。”[3]這些名詞因而常常被用作教名，而有前麵所提的龍華會、紅陽教、白陽教等名目。
這些宗教團體一向被學者當作叛亂團體或革命團體來研究。這些學者認為，白蓮教乃以宗教信仰為掩護來達成其叛亂或革命的目的。然而，近年來有學者發現，白蓮教係統下的各教派不盡然是具有革命意識或抗議色彩的團體。歐大年（Daniel Overmyer）即指出，白蓮教其實有其自成體係的信仰傳統。雖然它有時發動武裝暴動，但那隻是達成宗教理想的手段，而非最終目的。[4]他進一步指出，白蓮教不僅借著“無生老母信仰”的提出，滿足了部分民眾心靈的需要，而且更由於團體的互助與組織製度的建立，在生活上提供了實質的幫助。換句話說，在團體組織力量的協助下，白蓮教於儒家價值係統及原有的社會製度外，另辟蹊徑。[5]韓書瑞（Susan Naquin）更發現，白蓮教可依其組織與習慣區分為二：一為講求集體生活，重誦經；一為組織較鬆懈，重冥想與拳術。前者是所謂誦經派（sutra-reciting sects），可以羅教、紅陽教為代表。教徒都吃長齋，遵守佛教的戒規，定期集會以誦經，有時甚至建有自己的聚會場所。由於強調誦經，此派教徒多識字，同時也由於公共場所及書籍在城市較易覓得，此派教徒多見於城市地區。後者則為冥想派（meditational sects），以八卦教為代表。教徒都不吃齋，也沒有定期的聚會，而以個人的冥想、念咒為主。不過，也有不冥想，隻念口訣的，有時候也講求練功。因而此派沒有固定的聚會場所，也沒有經卷，參加的教徒也以不識字的村民居多。[6]這些研究大多屬於綜合性討論，對於個別團體則未見分析。本文即嚐試利用清嘉慶年間活動於直隸省的一些老理會會眾的口供，重建此一宗教團體的活動情形，希望能借此增加我們對傳統民間宗教組織的了解。