希特勒是德意誌人，但不是德國人。1889年4月20日，他出生在奧地利一個叫勃勞瑙的城鎮，該鎮位於德奧邊境的因河河畔，距維也納50哩。他父親是奧地利海關的小官吏，一直希望兒子能承繼父業，成為一名公務員。希特勒3歲時，因為父親調遷到德國的巴伐利亞邦工作，曾隨全家搬遷到該邦的帕騷市生活，直到6歲回國。3年的德國生活以及與德國兒童們的共同玩耍，給他留下了美好的印象。
希特勒念小學時還是一名優秀學生，三年級期末考試時，連獲12門“1”分。[1]他曾經參加過學生唱詩班，在活動過程中深深地為宗教節日所激動，以至於萌發過當牧師的願望。有時候他放學回家後，把女傭人做飯時用的大圍裙當作法衣係在腰間，爬到餐廳的高靠背椅上，滔滔不絕地發表言辭熱烈的稚嫩演說。
四年製小學畢業後，希特勒被父親送到林茨市讀中學。在中學階段，他明顯地跟不上其他學生，常常因為數學和自然課不及格而補考，有時甚至留級。學習上的挫折影響到性格，他開始落落寡合，離群索居，把自己關在房間裏，讀閑書，畫圖畫。他的班主任曾在1923年回憶說：“希特勒無疑天資很高，雖然不甚全麵。但他卻缺乏自製力，至少被大家認為性格執拗、剛愎自用、自以為是和脾氣急躁。顯然，對於他來說，在學校裏循規蹈矩是件不情願的事情。學習上，他也不很努力，否則，憑他那公認的天賦，無疑可以取得好得多的成績。”
但是，希特勒對曆史課卻很感興趣，其曆史老師萊奧波爾德·波茨教授是一名德意誌民族主義者，他的那些關於古代日耳曼人的故事以及授課時打出的幻燈片，使得希特勒及其不少同學都激動不已。他在《我的奮鬥》一書中曾經寫道：“他的激烈言詞有時能使我們忘記現在，好像變魔術一般把我們帶到了過去的時代，穿過重重的時間之霧，使枯燥的曆史事實變成生動的現實生活。我們坐在那裏，心裏常常燃燒著熱情，有時甚至感動得流淚……他利用我們處於萌芽狀態的民族熱情作為教育我們的手段……正是因為我有這樣一位教員，曆史成了我最喜愛的課目。”希特勒從小受父親的影響，具有德意誌民族主義的情結，波茨教授的曆史課更強化了這種思想。通過這樣的曆史課，他和其他同學一樣，成了德意誌民族主義者，他們厭惡甚至痛恨奧匈帝國的多民族架構，主張奧地利拋棄非德意誌人居住區，重新回歸德意誌隊伍，與以普魯士為首的德國合並，組成大德意誌國，稱雄於世界民族之林。