魏瑪共和國時期的德國文化事業曾經呈現相當繁榮的局麵，柏林第一次能以歐洲文化都城的地位同巴黎和倫敦媲美。各種思潮和藝術流派在德國競相登台表演。德國文化接受外來文化的影響，同時又對外國產生反作用，形成德國曆史上不多見的文化交融。納粹黨上台執政後，以納粹主義的“世界觀”和政治需要進行控製和摧殘，以所謂的德意誌科學與文化排斥和取代非德意誌科學與文化，使德國文化一落千丈，形成“文化荒漠”。
至於什麽是德意誌科學和德意誌文化，當局並沒有提出過明確的定義，一般是指德意誌人創立的科學文化成果，歌頌雅利安血統優越的理論和作品，以及適合為納粹主義作理論性解釋的學科和流派。鼓吹“超人”統治和“權力意誌”的尼采，被推崇為“德意誌文化的哲學泰鬥”。鼓吹德意誌人至上的音樂家瓦格納，被推崇為“德意誌文化的複活者”和“樂聖”，希特勒對他的歌劇《尼伯龍根的指環》百聽不厭，達到了著迷的程度。豪斯霍弗爾的地緣政治學、種族主義理論、軍事科學，在納粹時期也受到當局的寵愛。在自然科學領域，由於愛因斯坦是猶太人，他的相對論被劃為“猶太物理學”而受到攻擊。反對相對論的海德堡大學教授萊納德，政治上頌揚納粹當局並加入了納粹黨，他的學派被稱為“德意誌物理學”而備受推崇。此外，在納粹德國還有“德意誌數學”、“德意誌化學”等等。
1933年3月初，在納粹主義思想的影響下，一些大學生組織和希特勒青年團，開始自發地準備焚燒“非德意誌文化”的書籍。5月10日晚，這場鬧劇終於正式開幕。在柏林洪堡大學對麵的廣場上，2萬冊書籍被扔進熊熊烈焰，衝鋒隊和黨衛隊的樂隊在一旁演奏進行曲和德意誌民族音樂助威。趁此機會，戈培爾向學生們發表講話，他的聲音還通過電波傳向全國各地：“學生們，全國的先生們女士們：猶太理智主義的極端時代已經結束，德意誌革命已經成功地深入到德意誌精神的領域……你們正在將過時的罪惡精神推進熊熊烈焰。這是一個偉大、有力、具有象征意義的行動，它向全世界證明，十一月共和國[3]的精神基礎已被摧毀……在這些灰燼中，將升騰起新的精神體係的火鳳凰……過時的精神正在被焚毀，新的精神將伴隨著烈火在我們的心中升起……我們在烈火前的誓詞是：國家、民族和我們的元首阿道夫·希特勒，萬歲！萬歲！萬歲！”其他的大學城也舉行“焚書日”活動。被焚毀的不僅有馬克思、恩格斯、列寧、斯大林和德國共產黨人的著作，還有德國著名作家和科學家如海涅、托馬斯·曼與亨利希·曼兄弟、愛因斯坦等人的著作，以及外國著名作家高爾基、傑克·倫敦等人的著作。1938年底，當局又集中采取了一次禁書行動。此時，隨著納粹專製統治的日益加強，被歸入“禁書”範圍的書籍越來越多。據行動報告稱，被沒收的書籍涉及18個類別。除了此前早已明確列入的如德文版馬克思主義文學作品、境外反對納粹主義和第三帝國的作品、具有和平-自由傾向的作品外，還增加了不少類別，如：基督教營壘內反對納粹主義意識形態和專製野心的文學作品；將會對納粹主義“基本價值”造成“損害”和“歪曲”的德語文學作品；批評納粹政府立法程序的作品；歌頌恩斯特·羅姆和奧托·施特拉瑟周圍“叛國者”的作品；“反動民族主義（即君主主義）文學”作品；不利於外交政策的作品；有損德國軍事防衛能力的作品；涉嫌削弱種族實力（鼓吹生育控製）的作品；任何種類的猶太人作品。