19世紀的德國，麵臨著兩大任務：一方麵，要廢除貴族的特權和專製政治，建立民主政治；另一方麵，要實現民族統一，建立統一的民族國家。這兩個任務被歸納為“自由與統一”（Freiheit und Einheit）。在西歐，這兩個任務是一個國家步入現代的先決條件。對於英國、法國、荷蘭等老牌民主國家而言，這兩個任務是相輔相成的，你中有我，我中有你，缺一不可。隻有在統一的民族國家裏，民主政治才能生存下去，得到健康的發展；而隻有在民主政治體製中，人民的積極性和創造性才能充分發揮出來，無論經濟、政治還是社會才能健康地發展。
而德意誌的狀況極不利於統一，民族的分裂狀況仍使得統一步履維艱。拿破侖戰爭後，打敗了法國的德意誌，卻缺乏民族統一的必要條件，相反阻礙統一的力量極其強大。作為德意誌最大的兩個邦國之一的奧地利就不願意統一。作為一個多民族國家，奧地利不願意聽任德意誌民族主義的發展，因為德意誌民族主義一旦成為社會的主流思潮，多民族性質的奧地利將會受到致命的打擊，整個國家將會分崩離析，國將不國。所以統一隻有靠普魯士來完成。而在打敗了法國後，德意誌各邦國急於恢複過去的製度，邦君們不願意放棄邦國的主權和利益，反對統一，要求恢複小國政治，維也納和會後君主製又卷土重來，甚至是更加鞏固。即便是維也納和會後成立的德意誌邦聯仍然包括三十五個主權國家，再加上四個自由市，德意誌土地上有三十九個主權領土存在，各邦國之間界碑林立，關稅繁多。有鑒於此，詩人歌德在1828年10月23日同艾克曼的談話中也曾痛心疾首地說道：
對於德國的統一我並不擔心，我們高質量的公路和未來的鐵路自然會有所表現。但是，最重要的是，願德國在彼此的熱愛中成為一體！願它成為一體抵抗外敵！願它成為一體，以便德元和格朗士具有同樣的價值，在整個王國通用！成為一體，以便我的旅行箱不必打開就可以通行所有三十六個公國！成為一體，使得魏瑪公民的城鎮的身份證明在接壤的大公國邊境，不會被當成外國人的身份證被邊防軍官認為不夠！願在德國所有的公國之間不再有內地和外疆的說法！總之，願德國在度量衡、貿易和商業以及類似的方方麵麵都能成為一體！[12]