1.“我是誰？”與熱愛自畫像的民族
法國人貝爾納·努斯（Bernard Nuss）指出，德國人有一個特殊的秉性，就是熱衷於畫自畫像：“幾乎沒有一個民族像德國人這樣，感到有一種迫切的需要，要分析自己，分析自己與世界的、與文化的關係，與其自然的生存條件以及與其他民族的關係。”[7]對外國人來說，德國人、德國文化的特點始終是一個謎。外國人看德國，常常有如霧裏看花，始終捉摸不透。而對於德國人自己來說，正是因為這個問題一直困擾他們，他們也就特別熱衷於找出自己的特性。因為隻有先確定“什麽是德國式的”、誰是“德國人？”才能討論“身為德國人”、“當德國人”的問題。於是自古以來，德國人不遺餘力地研究、探討德意誌民族特性，有關著作汗牛充棟，形成了一個強大的傳統。也許德國的曆史發展缺乏連續性，但是德國人熱衷於自畫像的努力卻呈現出明顯的延續性。
曆史上，這個問題就已經困擾著德意誌知識界、政界的許多精英，他們對此痛心疾首，其情之切，溢於言表。特別是18世紀下半葉，隨著德意誌民族意識的勃興，這個問題愈發凸顯。19世紀以降，大批德意誌的知識和文化、政治精英均對德意誌特性的問題感到苦惱和著迷。音樂家瓦格納就以“什麽是德國（式）的？”（Was ist deutsch？）為題著文，從精神的層麵對德意誌民族的特點進行了分析。發表於19世紀初的一首警句詩裏，詩人歌德就曾無可奈何地感歎道：“德國？德國在哪裏？我找不到這個國家。”這句話流傳之廣，大概是得益於歌德的聲望。但是除歌德之外，德意誌的詩人、哲人、曆史學家、政治學家、各界名流的有關論述和感慨同樣數不勝數，例如詩人維蘭德於1797年清楚地指出，在德意誌曆史上，德意誌人的民族認同曆來是一個困擾德意誌人的重大問題。[8]從18世紀末浪漫思潮席卷德意誌起，德意誌民族主義大行其道，關於德意誌文化特性的研究和頌揚更是熱鬧非凡，對德意誌文化、德意誌的民族特性，即所謂“Deutschtum”，以及什麽是“典型的德國式（人）的”（typisch deutsch）研究一躍成為顯學，繼之在第三帝國時期達到登峰造極的地步。