1.德國曆史的基本走勢
與文明古國相比，德意誌民族是一個年輕的民族。德國的曆史不算長，但是卻很豐富，或者說非常複雜。基於德國曆史的複雜性，漢語在翻譯德國的名稱時也就隨之遇到了問題：“Deutschland”是應當譯成“德國”還是“德意誌”？在什麽場合譯成“德國”，什麽場合譯成“德意誌”？一般而言，“德國”是一個中性的譯法，不包含其他色彩或補充含義；而“德意誌”的譯法則包含了一定的感情色彩、文學色彩或曰詩意，或是為了同“德國”區別開來，以免產生混淆，如把“Deutsche Bank”譯成“德國銀行”，則難以區分這是德國一個特定的銀行，還是所有的德國的銀行。如果譯成“德意誌銀行”，則不但比較好聽，也比較容易區分。按照丁建弘的看法，“Deutschland”當譯為“德意誌蘭”，以解決這個問題[2]：“從德意誌民族和國家的發展史考察，隻有到1871年俾斯麥統一德國後，德意誌蘭才包含了國土和國家相一致的含義，把德意誌蘭譯成‘德國’才真正名副其實。”[3]所以，談論曆史上的德國或德國曆史時，應當注意是什麽時代；相應地譯成恰當的名稱。1871年以前的“德國”或曰“Deutschland”包含的不僅是現在的德國，也可能包括神聖羅馬帝國版圖內、今天德國之外的許多地區。
縱觀德國的曆史發展進程，可以看出，德國曆史的基本走勢是開局良好，在10世紀時德意誌稱雄一時，似乎預示著德意誌的風光無限。但是好景不長，德意誌在風光一時之後，於13世紀中葉開始走下坡路。中世紀結束、進入近代之後，德國的命運愈漸不佳，一再成為歐洲的政治紛爭、宗教紛爭和大國角力的角鬥場，經曆了許多次磨難，僅大的和超大的災難就經曆了四次，德意誌數度瀕臨崩潰的邊緣。