物價是關係國計民生和社會秩序的重要問題。中國古代很早就注意對市場上交易貨物的價格進行評估定價。《周禮》卷15《質人》載：“質人，掌成市之貨賄、人民、牛馬、兵器、珍異。”東漢鄭玄注曰：“成，平也。會者平物賈而來，主成其平也。人民，奴婢也。珍異，四時食物。”唐孔穎達疏雲：“會謂古人會聚買賣，止為平物而來。質人主為平定之，則有常估，不得妄為貴賤也。”[4]按照鄭玄和孔穎達的解釋，質人即為專門評定市場交易貨物及奴婢、牛馬買賣價格的官員。為保證交易物品價格的公道與合理，《周禮》還規定，“聽買賣以質劑”，“以質劑結信而止訟”，“凡賣儥者質劑焉，大市以質，小市以劑”。其中“質劑”，鄭司農（鄭眾）：“謂市中平賈，今時月平是也。”又曰：“質劑，月平賈也。質，大賈。劑，小賈。”[5]按質劑，本為交易契約（買賣合同），鄭眾解釋為“市中平賈”“月平賈”顯然有誤，但至少表明東漢時官府已通過“月平”之製來調控市場物價。
鄭眾所說的“市中平賈”，即“月平”之製，清人孫詒讓解釋說：“月平者，漢時市價，蓋每月平定貴賤，若今時朔望為長落也。”[6]換言之，漢代的市場管理中，每月均要對市場上的貨物進行評估，從而製定出切實可行的價格。因每月物價要定期評定一次，故謂之“月平”。至王莽改製時，又規定春、夏、秋、冬四季的“中月”評定一次物價。《漢書·食貨誌》載：
諸司市常以四時中月實定所掌，為物上中下之賈，各自用為其市平，毋拘它所。眾民買賣五穀、布帛、絲綿之物，周於民用而不讐者，均官有以考檢厥實，用其本賈取之，毋令折錢，萬物卬貴，過平一線，則以平賈賣與民，乃賈氐（低）賤減平者，聽民自相與市，以防貴庾者。[7]