《圖經》作為地方誌書，最早見於東漢。桓帝永興二年（154），巴郡太守“上疏”奏陳巴郡境界、屬縣、鹽鐵、人口、鄉亭、道裏時明確提到“謹按《巴郡圖經》”[5]。又《文選》李善注《蕪城賦》中，還摘引了東漢王逸所撰的《廣陵郡圖經》[6]。清人姚振宗據此認為，“圖經之名起於漢代，諸郡必皆有圖經，特無由考見耳”[7]。隻是大多數《圖經》都已亡佚，無從可考罷了。
上述東漢兩部《圖經》雖然是私家修撰，但卻是中央了解地方州郡自然、社會情況的重要指南。西晉摯虞撰《畿服經》170卷，“其州郡及縣分野封略事業，國邑山陵水泉，鄉亭道裏土田，民物風俗，先賢舊好，靡不具悉”[8]，內容上頗與《巴郡圖經》相似。隋唐大一統王朝建立後，中央對於地方的控製進一步加強，特別是“普天之下”的州縣形勢、道裏驛程、河渠關津、風俗物產等，尤為中央王朝所重視。正如李約瑟所說：“隨著穩定的中央集權製的發展，人們往往被派遣到遠離自己家鄉的地方去做官，從而使地方誌受到社會的重視。”[9]大業年間，隋煬帝“普詔天下諸郡，條其風俗物產地圖，上於尚書。”[10]中央則對全國官員送呈的“帶有附圖的風俗物產誌”[11]統一匯編，最後集纂成《諸郡物產土俗記》131卷，《區宇圖誌》129卷，《諸州圖經集》100卷。顯而易見，《圖經》的編纂第一次納入了官修的軌道。
隋代修纂的《圖經》，除了上述《諸州圖經集》外，《隋書·經籍誌》還收錄《冀州圖經》1卷、《齊州圖經》1卷、《幽州圖經》1卷。清人章宗源《隋經籍誌考證》又考出《雍州圖經》《宣城郡圖經》《上穀郡圖經》《江都圖經》《東郡圖經》《洛陽圖經》《丹陽郡圖經》《蜀郡圖經》《弘農郡圖經》《曆陽郡圖經》《河南郡圖經》11部[12]，可謂蔚為大觀。