庚子年七月二十一日（1900年8月15日），八國聯軍占領北京，兩宮倉猝西狩，沒有來得及對京城留守事宜進行布置。至七月二十三日，兩宮才於西行途中發布上諭：“榮祿、徐桐、崇綺均著留京辦事，所有軍務地方情形，隨時奏報。”[1]但因當時通信係統已完全癱瘓，行在與留守京官消息隔絕，所以即使發布了關於留守大臣的諭令，但兩宮對於留守大臣身處何地、生死與否等基本情況都一無所知。事實上，徐桐在京師城破當日便自縊而亡，榮祿、崇綺則逃出京城，且崇綺不久也自縊於蓮池書院。兩宮任命了三位留京辦事大臣，但沒有一人在京。七月二十七日，行在發布上諭，令馬玉昆對“畿甸軍情”，“派弁連環偵探，按日具報”。[2]七月二十九日再次發布諭令：“留京大學士榮祿，現在是否仍在京師？抑或移劄何處？著該提督一並探確，迅速具奏。”[3]也就是說，行在雖然在七月二十三日便令榮祿等留守，但直到七月二十九日還無法確知榮祿身在何處。
同樣，留守京官對於行在的消息也是知之甚少，甚至大部分京官對於兩宮是否均已西狩還不得而知，如惲毓鼎於七月二十九日才“得確信”，知兩宮均已西狩；而高枏、黃曾源、於式枚、李希聖、鄭沅、陳璧、宋育仁等京官則於八月三日才最終確信兩宮均已西幸。[4]在聯軍破城後的相當一段時間內，不但留守京官們對於兩宮消息茫然無知，各省督撫也是多方探聽才確知兩宮已經西巡。李鴻章在八月一日的奏折[5]中表示：“於七月二十四、二十七等日，先後接袁世凱、廷雍來電，驚悉各國聯軍已於二十一日攻進京城，乘輿即於是倉猝西幸。”[6]劉坤一在八月三日的奏折中言：“竊臣接據探報，七月二十一日各國洋兵進犯都城，鑾輿西幸。聞信之下，五內震駭。當即飛電直隸、山西、陝西等省，分投探信。現得護理陝西撫臣端方來電，恭悉皇太後、皇上聖駕於七月二十七日行抵山西陽高縣城，至駐蹕何處，探明後再行電知。”[7]袁世凱則在八月五日的奏折中表示：“自本年七月二十四五日以後，道路紛傳，洋兵內犯”，“當即迭派員弁，四處探聽，而沿途梗塞，難得確音”，“嗣聞鑾輿西狩，因複飛電陝西撫臣，敬謹探詢，八月初四日準護理陝西撫臣端方電稱，皇太後、皇上聖駕幸晉，初六可到太原”。[8]張之洞更是在八月十四日才上奏朝廷表示：“臣等自七月下旬以來，北方警信日至，惟電線多斷，文報動梗，未得確音，暨聞洋兵已入京城，雖傳聞有鑾輿西幸之說，不知是否成行，各報又參差互異，神魂飛**，罔知所措”，“昨接大學士李鴻章自上海來電，奉到懷來縣所發寄諭，並接護陝西撫臣端方來電，恭悉皇太後、皇上確已西巡，將抵太原”。[9]