一、貴族政治的困境
公元前6世紀，雅典爆發了嚴重的社會危機。社會危機的根本原因，源自公元前6世紀初雅典在國際和國內遭遇的問題。
公元前8世紀以來的殖民中，雅典人從未卷入。但自公元前8世紀以來，雅典人口顯然有較大增長，阿提卡瘠薄的土地無力承受，開始尋求通過擴張緩解人口壓力。第一個目標就是鄰近的撒拉米斯島。然而，雅典人出師不利，在麥加拉手中連吃敗仗。為避免繼續失敗，據說雅典政府通過法令，禁止雅典人再提對麥加拉開戰之事。
可能仍是在公元前7世紀末，雅典人把目光投向小亞細亞西北角即黑海海峽入口處的西蓋翁。那個地方距離雅典比較遙遠，位於從愛琴海進入黑海入口處的亞洲一邊。公元前6世紀中後期，另一個雅典人米爾提阿德斯率領另一幫雅典人占領了海峽入口處的歐洲一邊，也許給雅典人的動機提供了某些可供推測的依據：當時的雅典可能已經感受到糧食短缺的壓力，黑海地區是希臘人最為重要的糧食來源地，而糧食正是雅典人不能不關注的重要物資。據說統帥雅典人戰爭的是他們的一位奧林匹亞賽會冠軍。然而這位冠軍在戰場上與米提列奈人皮塔庫斯決鬥時遭遇失敗，本人被殺。雅典人的戰爭大概隨後也宣布失敗。幸運的是，當時的科林斯僭主伯裏安德就兩國的爭端做出了裁決，雅典人保有他們已經占領的地區。隻是米提列奈人並未放棄，此後又多次進行戰爭，直到公元前6世紀末雅典人才徹底擊敗米提列奈，獲得對該地區的統治權。[10]
對外戰爭不利肯定給雅典貴族相當大的壓力，國內問題則更加嚴重。古代作家一致認為，公元前6世紀初，雅典平民遭遇貴族嚴重的債務奴役。按照亞裏士多德比較誇張的說法，雅典貴族與平民之間衝突的根本原因是：