作為一種文學形態，小說在中國出現較晚，即便從六朝誌怪算起，比之源遠流長的詩、文傳統也隻能算是“年輕”的文類，更何況直到晚近的明清時期，小說才算進入成熟和繁榮期。但是，英語國家漢學界對中國傳統小說的研究不僅著述數量可觀，研究質量也達到了相當的水準。19世紀，許多早期漢學家，如德庇時等均對中國小說做過較有深度的研究。20世紀50年代之後，隨著學科的劃分與研究的細密化，小說研究也步入了一個新的領域，較早有代表性的學者有畢曉普、韓南、白之、夏誌清等人，他們的研究多屬文學史式的實證研究和文本分析式批評，小說理論並非獨立的研究對象，也非其所擅。例如，韓南的研究，他偏重於小說的版本流變、著作權等問題，即使是對《水滸傳》的研究，他也很少提及金聖歎的評點。20世紀70年代以後，以浦安迪、何穀理、倪豪士等學者為代表，英美漢學界開始將理論視野引入小說研究，並在中西文學理論對話的語境中對中國古典小說進行雙向闡釋，取得了明顯的成就。華裔學者中，餘國藩的《西遊記》研究和王靖宇1972年出版的《金聖歎的生平和文學批評》（Chin Sheng-t’an：his life and literary criticism）[1]，也開始將視野移向對小說批評理論的關注。20世紀80年代之後的中國小說理論研究，深受西方流行理論的影響，將視角深入到性別、身份、特定時期的女性寫作甚至與伊斯蘭文學的關係等，涉及範圍非常廣闊，同時也使用敘事學的視角考察中國小說的一些內在規則。20世紀90年代之後，一些後來成長起來的華裔學者試圖在這一領域的理論構建方麵有所作為。[2]
為對英美漢學中的小說批評理論研究做分類的處理，有必要將涉及的問題加以分疏。按照這一思路，下麵的章節大致涉及中國小說理論的建構、中國小說起源與屬性的研究、小說批評概念的研究等，而這些安排也需要適當打破依時間順序排列的方式，以更為整體的視野觀察之。其中，對中國小說與戲劇“評點”的研究屬於比較特殊的一種類型，將另設專章介紹。