先秦道家美學思想隻是在20世紀初才引起了美國學者的注意，美國學界關於先秦道家美學思想研究的代表學者有白璧德、劉若愚、施友忠、葉維廉。他們或從中西比較的角度，或由全球化視角出發，對中國先秦道家美學思想進行了多維度的闡發。
1.白璧德與施友忠的論述
早在20世紀初，美國新人文主義代表人物白璧德在《盧梭與浪漫主義》一書中，即以“中國的原初主義”為題，較為簡要地介紹了中國先秦時期的道家思想，點出了道家美學與西方浪漫主義之間的精神關聯。[46]
白璧德說：“或許在過去與以盧梭為唯一核心人物的浪漫主義運動最為接近的就是中國早期的道教運動了。”[47]白璧德把對道家的考察限定於公元前550年至公元前200年，認為區區數千字的《老子》基本傾向是原初主義的，並用華茲華斯的“明智的被動”（wise passiveness）來概括《老子》的精神內涵。他進一步分析說，道家所指向的歸一顯然是泛神論的變種。這種歸一可以通過消除差異、肯定矛盾的同一性來達到，並且鼓勵回歸本原，回歸自然狀態與素樸生活。在道家看來，人從自然狀態陷入了人為技巧中，必須重返原初。白璧德還注意到，在《莊子》中這一自然主義與原初主義的學說獲得了充分發展。他說，無論是在東方還是西方，幾乎沒有人像莊子那樣以放浪不羈的態度對待生活。他嘲弄孔子，借助自然之名來攻擊孔子的人文摹仿學說。他讚美無意識，哪怕它是從自我陶醉中獲得的。而且，他還讚美美好心靈和德行。
在白璧德看來，莊子運用了相似的盧梭在《論藝術與科學》和《論人類不平等的起源》中的思維模式，以追尋人類從自然到人為技巧的墮落。在莊子和道家看來，那些反自然的純粹習俗性的東西不僅包括科學藝術以及區分好壞趣味的意圖，還有政府、治國術、美德與道德標準。此外，白璧德還提到了莊子所謂的“天籟”，認為這種音樂在其全部神秘性與魔力中反映了自然無限的創造過程，非常接近“原初音樂”。白璧德從對盧梭的浪漫主義與西方的近現代藝術之關係模式的論述中，推演出道家思想與中國藝術之間亦應該存在類似的關聯。白璧德認為：“道家具有豐富的想象力，並且是沿著浪漫主義的方向行進的。我們不應該忽略道家對李白以及唐代其他放浪不羈、嗜酒如命的詩人的影響，而且還要注意到道家學說與當時正在興起的山水畫派的關係。”[48]關於道家思想與中國美學的關係，白璧德雖未深入展開，但畢竟已敏銳地察覺到了，並對後來者有所啟發。