“斯文”是美國漢學家包弼德在《斯文：唐宋思想的轉型》（This Culture of Ours：Intellectual Transitions in T’ang and Sung China）一書中探析唐宋思想的關鑰。該詞見於《論語·子罕》：“子畏於匡，曰：‘文王既沒，文不在茲乎？天之將喪斯文也，後死者不得與於斯文也；天之未喪斯文也，匡人其如予何？’”包弼德指出，“文”這一術語在《論語》中指的是外在的儀表、形式，也可以指典範；直至唐代，“斯文”方開始用以指稱“源於上古的典籍傳統”[30]。聖人將自然秩序轉化為社會製度，由此引申，“斯文”包含了與寫作、統治和行為方麵相適宜的方式和傳統，代表了一種融合自然領域和曆史領域的文明觀念。但是當政治陷入危機時，“斯文”會喪失。在公元8世紀後半葉，唐朝麵臨帝國分崩與藩鎮割據，那些力挽“斯文”的文士，開始談論“聖人之道”和“古人之道”。他們假設，可以在聖人的言行中尋繹出有益現實的價值，而古文寫作則有助於彰顯這些價值。
對於“古文”以及“古文運動”的內涵，包弼德也給出了自己的認識。說到“古文”，人們通常想當然地認為在唐代指的是一種新的、論證式的散文風格，這種風格打破了駢文所要求的技巧。而事實上，“古文”在韓愈的時代，指的是“‘上古之文學’（literature of antiquity）或‘古代文風’（ancient literary style），並且包括詩與非詩的體裁”[31]。“文”與“詩”的區分在11世紀中期已經很明顯，但韓愈似乎還沒有做出這樣的區分。在韓愈的年代，各種文體都有著自己的模範，但古文的寫作和文體與格律無關；古文的形式與主題可以完全不合規格或難以預測，古文家更關注如何將自己的意思表達出來，而非遵循既有的分類模式。這比較符合非詩歌類的文體，故而“古文”就逐漸演化成了“古體的散文”的代名詞。[32]“古文”在包弼德看來，有兩個層麵的意涵：第一，它能使得人們一窺夏商周這一理想世界的文獻；第二，它指的是與這些文獻相關的文體。因為這些文體被視為能夠展現出古人行動時所依據的價值，也是古人用於展現他們言行價值的形式。[33]