關注作為鄉土意識主體的市鎮社會精英階層，是基於如下三項理由。第一，在清末新政以地方自治、學校教育為主的地方製度化進程中，市鎮社會開始成為行政區域。它們成為地方自治的末端，與鄉土意識的萌發密切相關。第二，鄉土意識通過他們自己的媒體——地方誌、鄉土誌、地方報等文字傳媒表達出來，在這一地域社會的脈絡中，反映出各種新觀念被接受的方式。不過，居住於市鎮的知識分子，編纂的地方文獻居於史料最基層的位置，不能不注意從文獻史料複原曆史形象的局限性。第三，著眼於地域社會多層結構的話，某種程度上文明化能被接受的最末端就是市鎮社會（幾乎限於大鎮），這也是地方文獻所能傳達的鄉土意識的下限。
下麵對本書分析的內容做一個概括。