本書由三編八章構成。第一編“地方的製度化與地域對立”，在各種行政財政製度引進地域社會，將清末民初地方“製度化”的過程中，通過三章來解析以下問題：新的建製對地域社會產生（或沒有產生）怎樣的影響？地方上如何內化這樣的建製？在此過程中鄉土又是如何被主張出來的？
第一章“清末的城鎮鄉自治與自治區設立問題”環繞自治區設定問題中的城鄉對立及鄉區動向，概述隨著地方自治的引進，最初設立城鎮鄉地方自治行政區對地域社會的影響，分析因地方“製度化”而產生的多樣的鄉土邏輯。伴隨江蘇省嘉定縣自治財政製度的形成，“夫束”征稅慣例被視為阻礙自治的原因。第二章“清末民初地方政治中的對立局勢”，以精英人士內部就“夫束”改革的政治對立和過程為素材，探討在精英階層內部利益衝突的脈絡下，從西方引進的政治活動——議會運作、首長選舉、政黨政治——對地域社會結構改變所造成的影響。第三章“從一個地方精英人士看清末民初的官民對立”，通過詳細追蹤秦錫田的政治活動，觀察地方精英人士承擔的非正式“地方公事”——即所謂民間被納入地方自治製度，帶來了怎樣的官民關係變化。
第二編“如何敘述鄉土”，關注地方誌、鄉土誌、竹枝詞中記載的地域形象和敘述方法，通過三章考察了清末民初江南地方精英從鄉土出發構築的秩序觀念。第四章“地方誌和鄉土誌中的近代中國鄉土意識”，以知名的地方誌《川沙縣誌》為主，輔以其他鄉鎮誌、鄉土誌等為素材，概述從都市化、產業化等文明化視角觀察鄉土。第五章“近代中國鄉土教科書中的愛鄉與愛國”，解析編纂鄉土教育課本《陳行鄉土誌》的過程中地方精英如何在地方政治、教育活動的基礎上，以“改良”“合群”等關鍵詞來考察國勢不振的現狀，展現從鄉土中挽回秩序的方法等內容。第六章“文學作品中清末民初地方精英階層的民俗觀”，分析上海縣陳行鄉當地知識分子所創作、收集的歌謠，展示地方精英的民眾觀及民俗觀，以及以此為基礎施行的社會教育試驗，與由自治、鄉土出發的秩序有何關聯。