曆史存在於敘述之中，敘述表現曆史。曆史和敘述的關係通常被喻如下：“一些人告訴另一些人發生了什麽事。”“發生了什麽事”就是曆史，是客觀存在的，而“一些人告訴另一些人”則是敘述，是經語言表象化了的曆史。在這一點上，現代主義者和後現代主義者之間並沒有根本分歧，兩者的分歧首先體現在以下幾點上：曆史是什麽？曆史有沒有客觀性？人的認識在多大程度上可以把握和認知曆史？
何謂曆史？自從18世紀後半葉現代史學興起以來，該問題就一直糾纏著曆史研究者，這是因為以啟蒙思想為內核的現代史學必須在曆史語境裏回答與啟蒙相關的思想問題。啟蒙思想的核心是，在曆經教育、改革和製度變化之後，人不再以無法理解的事物和他律性力量為認識對象，而以和自我相關的諸關係為主體，培養自我意識、承擔責任和處理各種事務的能力。1784年，康德（Immanuel Kant）在《答複這個問題：“什麽是啟蒙運動？”》裏指出：“啟蒙運動就是人類脫離自己所加之於自己的不成熟狀態。不成熟狀態就是不經別人的引導，就對運用自己的理智無能為力。”[7]啟蒙思想家之所以重視曆史問題，不僅是因為批判傳統是啟蒙的主要課題之一，而且還在於他們關注在傳統的關係下改變人的可能性、教育人的可能性和使人向上的可能性等問題。啟蒙思想給曆史學帶來的影響是深刻的，它產生了一種新的曆史觀，即進步的曆史觀，這種曆史觀與其說是一個輪廓完整的形體，不如說是一股向四方擴散的力量。在此以前，曆史學是道德的學校，藝術的工具，國王和宗教的代言人。因而曆史學缺乏批判精神，注重修辭而忽視事實正確與否。啟蒙曆史觀誕生後，曆史學逐漸發展出一套現代的曆史敘述體係。德國社會史學家科卡（Jürgen Kocka）在《曆史與啟蒙》一書裏專章討論啟蒙思想與曆史的關係，他把啟蒙思想給迄今為止的曆史學帶來的變化歸納為四點。