在從文明史觀解剖近代世界曆史時，沃勒斯坦（Wallerstein）把以世界市場為中心建構的世界體係（world system）劃分為中心、半邊緣和邊緣三個不同層次。自然，19世紀的中國正處於這個世界體係的邊緣。不僅如此，在近代知識上中國也處於世界體係的邊緣。唐代大詩人李白那句“海客談瀛洲，煙濤微茫信難求”，仿佛讖語，不僅真實地反映了中國近代的尷尬處境，而且成為論者在指責中國落後於歐美時常常提到的話語。
從19世紀末倒數400年，明代中國的航海技術領先於歐洲人，關於亞洲的知識也絕不少於遠隔重洋的歐洲。雖然，明朝以及宋元早已定格在遙遠的曆史時空，劉中夏的銷毀航海紀錄之舉令人扼腕，但是，中國人航海足跡所激起的回聲絕不可能消失得渺無蹤影。如果從別異於歐洲人的地理觀念，即從“反近代”的角度，按照古代中國的概念——東洋與西洋，我們不難梳理出一套古代中國的亞洲/世界地理的圖景。
在當今漢語的語匯裏，“東洋”與“西洋”已近乎死語，相對說來，人們更喜歡使用較為準確的“東方”與“西方”概念。另一方麵，同屬漢字文化圈的日本倒常常使用這兩個詞匯。在日語漢字與中文漢字裏，“西洋”和“西方”語義基本相同，指稱歐美。但是“東洋”與“東方”除了同指亞洲外，還有另一層相反的使用法：正如中國人以“東洋”稱呼日本一樣，日本人亦常常用“東洋”指稱中國。
東洋與西洋的觀念凝聚著沉甸甸的曆史內涵，它們的起源與中國古代關於四海的地理知識關係密切。中國居中央，四周有四海，其中之一為南海，南海就是海外諸國，而東洋與西洋位於南海的東西兩側。本來，南海是一個比較空泛的抽象概念，大約在9世紀初的唐代，“南海”具象化為後世“南洋”的概念。唐代盛世，東西交通發達。南海概念的具象化說明唐人關於南海的認識已非想象多於實際。隨著航海經驗的累積，中國人的南海知識逐漸豐富起來了。