在與歐洲人接觸以後，中國人關於東西洋的地理認識有所變化，東洋/西洋的區分更加細致了，特別是利瑪竇借用東洋/西洋的詞語描述歐洲人的世界地理，給東洋/西洋觀念注入了新的內容。
首先，東洋觀念在原來的東洋基礎上，被區分為大東洋和小東洋。小東洋的稱呼始見於《島夷誌略》，位於呂宋島到台灣島之間。明初小東洋的位置應該在東洋的北部，即台灣澎湖列島一帶，這些地方原本不屬於東洋，大概因為與東洋接壤，才被稱為小東洋。到晚明，在傳教士的萬國地圖裏，小東洋泛指赤道以北的太平洋，而大東洋則在美洲東岸的大西洋一帶。
大致與此同時，西洋觀念裏也有了大西洋和小西洋的區分。以往，在中國人眼中的西洋，其可以把握的地理位置在從天竺（印度）到波斯灣的印度洋一帶。再往西，則真的“煙濤微茫信難求”了。因此，利瑪竇自稱“大西洋人”，旨在表明自己不是中國人說的天竺——小西洋的佛教和尚，而是來自泰西——大西洋的天主教和尚。
利瑪竇所說的大西洋在歐洲。就海域而言，歐洲西臨的大洋叫Atlantic Ocean。Atlantic Ocean本來是有音譯中文名字的，晚明傳教士艾儒略（Giulio Aleni）《職方外紀》（1623年）譯為“亞太臘海”；近兩個半世紀後，晚清傳教士裨治文（Elijah Coleman Bridgman）《聯邦誌略》（1861年）又命名為“壓蘭的洋”。但是，這兩個符合漢語形聲會意規範的譯名卻湮沒無聞，倒是裔出中國西洋的“大西洋”概念被張冠李戴在Atlantic Ocean上。這種地理稱呼的移位和變異耐人尋味：西洋一語向西旅行後，原來所指的內容轉意為“小西洋”，直至最後連小西洋的意義也“蒸發”殆盡，為“印度洋”所取代。而且，大西洋在Atlantic Ocean向西旅行，抵達美洲後，在《海國圖誌》等書裏，大西洋搖身一變而為“外大西洋”。原來，在南海地理世界裏，東西洋涇渭分明，不容混淆。西洋一語在環球旅行後，竟然在向東外延的“大東洋”的東側與其比鄰而居了。