19世紀中葉漢譯西書曾對日本學習西方影響甚深，不到半個世紀，源自西方的各種新知識借助“和製漢語”大量湧入中國，出現了眾多的新的社會政治概念。時人在生吞活剝地吸收來自日語的外來詞時，發明了各種速成學習方法，其中影響最大的是“戊戌變法”失敗後亡命日本的梁啟超在1899年編寫的《和文漢讀法》一書[6]。借助這一獨特的學習方法，梁啟超及其讀者們得以廣泛涉獵日語西學書籍。不過，如果要對《和文漢讀法》吹毛求疵的話，其實問題不少。如，關於“概念”一詞的釋義，不知是出自梁啟超，還是哪位傳抄者，竟望文生義地旁注道：“大概想念。”[7]這一似是而非的翻譯完全忽略了“概念”在邏輯學中的含義，也忽略了“概念”被生產的語詞的曆史。
概念/concept一詞源於拉丁語conceptus，在拉丁語中的意思為把握、萌芽、構思及受孕、胎兒等。笛卡兒（René Descartes）在《第一哲學沉思錄》一書中使用過概念一詞，但是，意欲以“直覺”和“演繹”來證明物質世界的笛卡兒對“觀念”和“概念”並沒有加以嚴格區分。[8]一般認為，對概念最早做出明確界定的是康德（Immanuel Kant）。在《純粹理性批判》一書中，康德認為概念（conceptus）是表述（representatio）的產物，表述有感覺與認識之別，認識有直觀和概念之分，概念則有經驗概念和純粹概念之異，純粹概念又有悟性概念和理性概念（理念）之差。後世有關概念的討論都是圍繞康德的言說展開的。[9]
當concept漂洋過海來到中國時，19世紀初英國傳教士馬禮遜（Robert Morrison）的《英華字典》及其後繼字典都將concept譯為“稿”，在解釋conception的含義時，將其與notion並稱為“意”“意見”。[10]
第一個以“概念”（がいねん）來翻譯concept的是日本明治時期的啟蒙學者西周，西周受過嚴格的漢文訓練，又有留學荷蘭的“蘭學”經曆，他準確地捕捉了當時歐洲關於概念的界說。他認為，概念指從各個事物中抽取共同特點而建構的表象，具有內涵（意味內容）和外延（適用範圍）兩個方麵，由被稱為“名辭”的詞語來表示。[11]1869年，西周在《學原稿本》一文中闡述了邏輯學原理——他稱之為“學原”或“致知學”。他舉例說，人們之所以未見而能知，可以在橫濱講述長崎的狗，在長崎講述橫濱的烏鴉，乃是因為人們的心中已經有了狗和烏鴉的形象，借助這一形象得以知之。這個“知”屬於邏輯學的範疇，但還隻是“直知”，隻有不斷累積“直知”，才能最後形成“念”。[12]“念”有概念（notion）和想念（idea）兩個層麵，“概念”是“歸納之思”，“想念”為“推演之思”。[13]1871年，西周在《五原新範》一文“念區概括”一節中，進而闡發道：概念是在了解事物的表征之後而形成的，概括不能完全究明事物的外形和本質；“想念”是想象力的產物，是通過直覺和直知將事物的外形和內容呈現於心中。[14]西周以“概念”一詞翻譯notion，以“想念”一詞對譯idea，涵蓋概念和想念的“念”對譯什麽呢？西周在“念區概括”一節旁注中，注明“conception”“begriffe”（begriff——引者）。1875年，在《致知啟蒙》一文中，西周在重複上述關於狗和烏鴉的比喻後，在“念”後附注“conception”，而在關於事物“外形內質”的認識中，概念屬於“度量觀”（quantity），觀念屬於“形質觀”（quality）。[15]