20世紀80年代之於中國當代文學的重要性和啟發性早有定論。各種文學思潮的湧現，各種文學流派，如現代派文學、尋根文學、先鋒小說、新寫實小說的出現，使得80年代成為中國當代文學最富有創造**、最具青春症候的一個時期。這個時期也是當代文學小說文體探索和追求的萌芽期。眾多作家，如劉索拉、徐星、殘雪、馬原、洪峰、餘華、格非、孫甘露、蘇童、紮西達娃等人在小說文體上的探索也結出了豐碩的成果。
莫言也在這個**不安、青春勃發的時期，憑借《春夜雨霏霏》登上文壇，開始了他的文學生涯。莫言在1986年之前的作品以短篇小說為主。1984年是莫言短篇小說創作的豐收年。《島上的風》《雨中的河》《金鯉》《放鴨》《白鷗前導在春船》《黑沙灘》《大風》《五個餑餑》《透明的紅蘿卜》均是在這一年寫就。其中，《透明的紅蘿卜》已經成為被廣泛解讀的經典作品。1985年，莫言又發表了《枯河》《金發嬰兒》《球狀閃電》《石磨》《白狗秋千架》《老槍》《流水》《秋水》《三匹馬》。莫言在1986年前的作品，多是對軍營生活、對農村淳樸粗陋的風土人情、城鄉差異、知識分子還鄉人“無根”的精神境況的書寫，這些主題與同時代的作家並無太大不同，而在文體形式上也不具有高度個人化的風格。盡管如此，莫言在80年代前半期的文學作品還是顯露出某些今後將成為他富有個人風格的文體特征，如作家強烈的主體意識、詩性和抒情性、通感的運用、兒童視角、以幻寫實的藝術手法等。
一、中短篇小說文體的多向探求
莫言處女作《春夜雨霏霏》的主題是傳統閨怨主題的現代變形。女主人公以內心獨白的方式，傾訴了自己與丈夫的離別之苦，熾熱的思念與淡淡的幽怨之情溢於言表。濃烈的抒情獨白推動了整篇小說的進展，加之華麗流暢的文字，這篇作品可以算作其比較出色的處女作。盡管在女主人公的獨白中，由於作者的聲音對人物聲音的幹涉，而使得作品顯露出矯情和浮華的弊端，但這部作品卻表現出作者強烈的主體意識。正是作者的這種主體意識，在其後續的作品，如《紅高粱家族》中，得到了突出和強烈的表現。