上一章已經說明，華夏秦漢帝國的出現固然是東亞政治文明的突破，但當它在向四周擴張疆域時，在征服和吸收與己殊俗的人群時，卻遇到了種種限製，止步於相對穩定的邊境一線，而邊境線內外的“蠻夷戎狄”等人群仍將長期與華夏共存。華夏既不能消滅夷狄，也不能無視他們，於是轉而施展文化詮釋的手段，將蠻夷放進華夏帝國主導的符號秩序之中。所謂“符號秩序”，是指用一係列符號（sign）來表征的虛擬秩序，它通過安排符號之間的關係，表達一種對符號所指的現實存在的理想秩序的預期。符號秩序原本出於製定者的主觀想象，然而一旦它被某種強大力量（如華夏帝國）承認而得以權威化，便不能不對現實世界產生影響。在最初支持它的政治力量消亡之後，權威化的文化觀念往往能存續下來，後來的政權將經曆對其適應、調整或改造的複雜過程。符號秩序成為溝通觀念與現實、知識與製度的重要媒介。