為了從政治體而非族群的角度來認識華夏，本書主要進行了如下的探討。
第一章首先考察了華夏這一認同符號的出現過程。華夏最初被稱為“有夏”，是滅商占據中原之前周人及其軍事聯盟的自稱。周人沒有自居夏後氏後裔的意識，“有夏”之“夏”最有可能取義“西方”，“有夏”等同於“西土之人”，很可能來源於殷商對周人的他稱，這個以地緣和共同政治目的結合的短暫聯盟，不能看作是族群。西周時，“周人”和“諸姬”成為宗法製下各諸侯最常用的認同符號，“夏”與“諸夏”一度被淡忘了。直到春秋年間，“諸夏”重新成為霸主們團結諸侯尊王攘夷的一麵旗幟，從現存史料來看其首倡者是齊桓公。齊國在以“諸姬”為核心的西周諸侯中處於“異姓為後”的不利地位，因而齊桓公需要找到一個更具包容性，且能突出齊國的重要地位的新認同符號，西周初年以姬薑聯盟為核心的“有夏”恰好符合這一要求。一方麵，它比“周人”具有更大的包容性，著眼於共同的禮樂文化和政治立場，開始超越一族一姓的狹隘血緣關係；另一方麵，以姓氏血統為標準的舊族類觀還有相當的力量，所以一些尚在夷夏邊緣的諸侯國設法通過聯姻、攀附祖先譜係等方式加入諸夏。這一階段的“諸夏”，和族群最為接近。經過數百年的兼並戰爭，中原地區的夷狄已經被消化殆盡，諸夏成為一個最強勢的政治集團，尊夏卑夷的觀念也於此時定型。從前不被認為是周人的諸侯國如杞、陳、吳等紛紛加入到諸夏的大旗下，各諸侯國內部上下層的周人、殷人之分得以漸漸消弭，趨於融合。楚在春秋時被諸夏視為“非我族類”的大敵，到戰國時也躋身冠帶七國之一，不能自外於諸夏的政治體係。因為七國皆為諸夏，戰國時的爭戰從未打出“攘夷”的旗號，所爭的是誰能兼並諸侯統一諸夏，不管秦帝還是楚王，天下都已是諸夏的天下。