西周亡於犬戎，平王被迫東遷，王室衰微，夷狄轉盛而諸侯坐大。西周時以宗法製度所維係的政治秩序失去根本，新的秩序尚未形成，這一社會秩序和政治文化大轉型的過程，便是儒家所哀歎的“禮壞樂崩”。春秋時的霸主，除晉國以外，齊、秦、宋、楚、吳、越皆非姬姓，齊之薑姓尚可算是周人姬薑集團的核心氏族，剩下的宋為殷人之國，秦、楚、吳、越皆曾被視為夷狄。[61]姬姓在北方的燕國險些為山戎所滅，在中原的邢、衛國為狄所攻，賴齊桓公得以存續，成周王庭也無力抵抗戎、翟之侵，[62]而南方“漢陽諸姬，楚實盡之”，[63]姬姓的衰落於此可見一斑，《公羊傳》所說“南夷與北狄交，中國不絕若線”[64]絕非誇張。即使世與諸姬為婚姻的薑姓齊國，也未必全心輔翼周室。後人追述齊桓公稱霸之時曾道“昔三代受命，亦何以異於此乎”，欲行封禪之事，[65]也反映出齊桓公的“尊王”不過是籠絡諸侯的幌子。在這種情勢下，以姬姓為主體的“周人”認同不再具有團結諸侯的力量。於是周初的“有夏”再次被標舉出來，因為不再有唯一的核心，而是一群並列的諸侯，遂稱為“諸夏”。此“諸夏”概念何時由何人提出，今已無法確考。童書業曾說：“自東周以前，未聞有以夏泛稱中原者。”[66]檢諸文獻，“諸夏”一詞首見於《左傳》閔公元年管仲對齊桓公所說的“諸夏親昵，不可棄也”。[67]如前所述，“有夏”在周初指“西土之人”，其核心莫過於姬薑二姓，對於薑姓而言，要尋找一個認同符號，得以合法地凝聚姬薑諸國，且能使薑姓獲得與姬姓一樣的地位，莫過於“夏”字。[68]因此“諸夏”一語頗有可能創立於齊桓公之時，是他號令中原諸侯，共抗北狄南楚的一麵旗幟。“諸夏”代表了一種新秩序，其中周王室不再是核心，姬姓也不再是主軸。齊桓公之後，“諸夏”的大旗又為晉國接掌，在春秋數百年戰爭中，夷夏之別越來越得到強調，諸夏作為認同的符號也牢固確立下來。