秦與兩漢是中國曆史上最早出現的真正意義上的“大一統”帝製政權，在很多方麵，它們都是一個具有連續性的新曆史階段的突破式起點。學界對於秦漢政權有多種常用界定，如中央集權製封建國家，統一多民族國家、王朝等，每一種界定有著不同的理論背景，分別強調其某些方麵的屬性。在諸種界定中，帝國也是較為常用的一種。作為一個政治學術語，帝國指一種規模巨大的複雜政治體，從古代帝國到近代殖民帝國，所指範圍非常寬泛。秦漢以後的中國，符合艾森斯塔德所說的中央集權的“曆史官僚帝國”（Historical Bureaucratic Empires）的主要特征：第一，尊奉世襲的具有傳統-神聖合法性的最高政治領袖，他擁有對統治事務的最高決斷權；第二，最高統治者依靠發達的官僚機構實現對廣土眾民的理性行政，這些官僚在全國範圍內選拔，而非世襲貴族；第三，通過有效的地方行政製度，保證中央對地方的有效管理，從而有別於封建製。[1]在艾氏所列之外，曆史官僚帝國還應具備一般帝國的基本特質，即統治著具有多元文化及族群屬性的人群，並且宣稱超出實際勢力範圍的普世統治權，因此在一定條件下表現出向外擴張的傾向。[2]中國曆史上的很多王朝都具有上述特征，而這種類型政治體的基本模式，無疑奠定於秦漢時期。在此意義上，我認為將秦漢國家稱為帝國是貼切的。而如上一章所論，秦漢時期華夏和帝國出現了密切的對應關係，可以稱為華夏帝國。經過這一時期數百年，華夏與帝國的結合變得牢不可破，秦漢製度既已成為東亞地區高級政治體的典範，而變身華夏也已成為建立秦漢式帝國的內在要求，這一點在漢唐之間表現尤其明顯。
在此意義上，秦漢帝國的疆域範圍，便是華夏活動以及華夏化進程可能發生的場所。本書所說的帝國的疆域，指的是受中央支配的郡國製（包括中央分封的諸侯國，不包括名義上冊封的“外臣”）覆蓋的地域。秦漢帝國前期向四方的擴張，拓展了帝國的疆域，同時顯示出華夏及其帝國的擴張難以推進之處即其一時的極限所在，以及未來可能的突破口。本章即試圖探討秦漢華夏帝國疆域擴張的極限和製約因素，進而分析其未來突破的方向，以期對理解漢唐之間華夏和華夏化的問題有所幫助。