司法審判是州縣官的重要職責，亦是州縣治理的主要內容，學術界從法製史的角度做了很多探討，但清末司法改革中的州縣情況則涉及不多。本章關注的是，晚清以來，在社會變動的局麵下，在各省督撫權力擴展的背景下，州縣官的司法職能有怎樣的變化；在清末的司法改革中，州縣的情況又如何。我們看到，晚清司法變革實際有一個較長的曆史過程：一方麵，隨著社會變動，州縣官的司法權有所擴展，即在太平軍興的背景下，“就地正法”權的下放，使州縣官有了非常時期的死刑執行權；而隨著教案的增多，處理民教衝突和審理關涉教民的訴訟案件，成為州縣官治安和司法權限中的重要內容。另一方麵，隨著20世紀初預備立憲的開展，“恤刑獄”的提出和推行，州縣司法改革終於邁出了一小步。盡管由於各種原因，除一部分首縣外，絕大多數州縣未能設立審判廳，但省城商埠各級審判廳的成立，已在一定程度上影響了州縣官的司法運作。