一、勸學所與州縣基礎教育
學部章程規定，勸學所的職能主要是勸學、興學、籌款、開風氣四個方麵，但這都是章程中的規定，我們需要進一步了解的是：勸學所究竟是怎樣履行這些職能的？實際上，各地勸學所成立之時，鄉村社會對新學堂不僅不了解，還有一種本能的對立：“目下學堂所以不能遍立，學生所以不能加多之故，其原因在於鄉愚無知。一謂學堂為從洋教，一謂學堂為破綱常，一謂學堂無科第功名，種種謠言，所以各處辦學欲由公款撥一學費而不從，欲由公所借一校舍而輒阻，既成立各學堂，學生亦遂以日少一日。”[35]在這種情況下，要按學部要求，很快建立起一個基礎教育體係，其困難可想而知。
清末州縣的學校有三種類型：官立（全部官款辦學）、公立（地方籌集資金辦學）、私立（個人出資辦學）。一般官立學堂集中在城鎮，各學區所辦者多為公立學堂。勸學所“興學”的主要辦法是劃分區域。之所以要劃分學區，按學部的說法，是因為“東西各國興學成規，莫不分析學區，俾地方自籌經費，自行舉辦。事以分而易舉，故能逐漸普及，教育盛興”[36]。劃分學區有利於籌款辦學。從劃分區域而言，部頒章程確定了以三四千家為一區，“因所轄地方之廣狹酌定”的基本原則，但由於中國各地情況很不相同，在劃分區域上有各自不同的處理方法。如河南郟縣勸學所於1907年年初成立，將城鄉各保劃定區域，全境共分東、西、南、北、中五大區，各區之中又分六個至八個小區，全縣共計36區。各大區各設一總勸學員，小區各設一勸學員。[37]直隸深州是將州內劃分為中、南、東、西、北五區，每區有勸學員一人。[38]山西徐溝縣則將東西兩屬劃為八區，勸學所“為全境學務之總”，“總核各區之事務”，每區設一勸學員，由總董開單，縣令劄委。[39]在江蘇寶山縣，風氣開通較早，1903年以後學堂已增至36所，於是依據原來的14廠劃分為14學區，每區或八九圖，或數十圖不等，每區除原有廠董外，另設學董一人或二人擔任興學籌款之責。勸學所成立後，複將原14學區組成四個聯區，每聯區又分三至四個學區，每聯區置勸學員一人。[40]