吳佩孚的名字第一次登上中國影響力最大的報紙——上海《申報》，是在1913年11月12日。這天的《申報》“命令欄”中記載，大總統袁世凱在11月9日正式加封吳佩孚、蕭耀南、王承斌等人為“陸軍少將”。[5]一年多之後，即1915年2月20日，吳佩孚的名字再次出現在《申報》上，這次報道的內容是他被袁世凱授予“四等嘉禾章”。[6]畢竟，這都是官職升遷和授勳的公文刊布，無法凸顯吳佩孚的個性和政治主張。到了1916年春，雲南都督蔡鍔發起護國運動，公開反對袁世凱的複辟帝製運動。於是，袁世凱調動北洋軍出兵西南，與蔡鍔的護國軍作戰。吳佩孚作為北洋軍第六旅旅長，率領所部進入四川，在瀘州與川軍將領劉純厚所部，酣戰數日，大獲全勝。瀘州一役，吳佩孚立下赫赫戰功，旋即被袁世凱加封為陸軍中將。[7]1916年6月6日，大總統袁世凱鬱鬱而終，南北停戰言和。總之，在袁世凱統治的時代，吳佩孚呈現出來的“公眾形象”，基本上是一位在政治上默默無聞的北洋悍將。
吳佩孚以軍人姿態介入政治，列名發表政治主張，是從他追隨頂頭上司、直係將領曹錕，參與鎮壓1917年的張勳複辟開始的。1917年7月5日，皖係軍閥段祺瑞馬廠誓師，發表公電，討伐張勳。[8]次日，直隸督軍曹錕帶領北洋軍第六旅旅長吳佩孚等將官發表通電，反對張勳複辟。這封電報俗稱“江電”。其電文寫道：“共和締造，幾曆艱難，國本既定，豈容摧殘。乃逆賊張勳，膽敢逼總統退位，挾清帝複辟，為一身之榮利，陷全國於危亡，聞之發指，思之憤心，……今已出師進討，誓滅逆賊，以期複我共和，奠我邦基。”[9]在直皖兩係軍隊的圍攻下，張勳複辟旋即失敗。段祺瑞、曹錕和吳佩孚等人都是再造共和的有功之人。1917年秋，直係軍閥領袖馮國璋就任總統，而皖係軍閥首領段祺瑞再任國務總理，是為段祺瑞第二次組閣。段祺瑞上台之後，積極推行武力征南政策。同年11月，直係督軍曹錕進京，與國務總理段祺瑞商量，決定派駐紮在保定的北洋軍第三師進軍湖南，並委任第六旅旅長吳佩孚充當司令，開赴湖南前線，與西南軍閥決戰。[10]隨後，北洋政府任命吳佩孚署理北洋軍第三師師長，鼓勵其對南軍作戰。[11]