五四運動之後，吳佩孚作為一顆耀眼的政治新星冉冉升起，並成為直係軍閥集團的政治代言人。盡管吳佩孚在五四運動爆發之後發表許多公電，贏得了公眾輿論的支持，獲得了壓倒皖係軍閥的政治優勢，但是皖係軍閥依然掌控北洋政府。吳佩孚要想把公眾輿論支持的政治優勢轉換成實際的政治權勢，最終必須通過和皖係軍閥進行“武力決戰”，才能坐實他的中國政治領袖地位。
恰巧，直係軍閥集團的領袖馮國璋在1919年12月28日因病去世。[53]馮國璋的去世，導致直係軍閥集團“頓失中心”。[54]馮國璋的去世確實對時局造成微妙的影響，如著名記者陳冷血所言：“然當有為之時，又可為之機而卒，至優遊無聞以歿，又豈不甚可惜者耶！”[55]盡管馮國璋是一個有名的“庸才”和“騎牆派”[56]，但他的資曆之深在直係軍閥中無人能比，因此他充當著直係軍閥的“精神領袖”。隻要馮國璋在世，就可以凝聚直係軍閥的團結，而直係軍閥隻有團結起來才能對抗勢力雄厚的皖係軍閥。但是，隨著馮國璋的去世，首先感到威脅的就是廣東軍政府（又稱西南軍政府）的領袖們。1920年1月14日，廣東軍政府總裁岑春煊給雲南督軍唐繼堯發去一封密電。岑春煊在電文中指出：“河間新逝，直係驟失中心。段派乘時一麵吸收，一麵排退。直係恐被壓迫，若不自振奮鬥，勢難自保，現似有此覺悟。直係失勢，西南更危，雙方處境相同，非彼此徹底聯絡，無以自存。”[57]簡言之，馮國璋的去世，促使西南軍政府加緊實施其計劃中的“聯直製皖”行動。
岑春煊是西南軍政府策劃“聯直製皖”計劃的靈魂人物。這裏的“聯直製皖”，其後經江蘇督軍李純的建議，而發展成反對皖係軍閥的“三角聯盟”。[58]所謂的“三角”，是指西南軍閥、直係軍閥，以及“擁有中央”的大總統徐世昌及國務總理靳雲鵬。靳雲鵬為新任國務總理，他本屬皖係陣營，但是徐樹錚通過安福國會掌握內閣，引發靳雲鵬與皖係和安福係的權力之爭。靳雲鵬與皖係的權力矛盾衝突，已經為岑春煊所洞悉，故而他準備分化利用。[59]徐世昌本是依靠皖係的支持而當上大總統的，從這個方麵來說，皖係軍閥有恩於徐世昌。但是，五四運動之後，皖係軍閥和安福係的內政外交政策不得人心（其對外親日，對內主戰），致使徐世昌麵臨巨大政治壓力。徐世昌不甘心充當皖係軍閥的傀儡總統，也有意借助新興的民族主義運動來削弱皖係力量，由此為西南軍政府岑春煊策劃“聯直製皖”提供了可乘之機。[60]