一、占卜未來：趙烈文通過“占卜”獲取信息
清朝同治六年，是舊曆丁卯年，公元1867年，這是很平凡的一年。但是，這一年卻因兩個讀書人的不同際遇而顯得很不尋常。這兩個讀書人一個叫趙烈文，一個叫王韜。他們都是清朝科舉製度的失意者，一個身為兩江總督曾國藩的心腹師爺，一個是清朝的通緝犯。與那些金榜題名的進士舉人相比，他們不過是清朝士紳群體中的末流。對清朝來說，他們的存在與否，真的是無足輕重。然而，就是這兩個無足輕重的小秀才卻直接關乎清朝的前途命運。
回顧爆發辛亥革命的1911年，人們就可以發現趙烈文與王韜在1867年的生活遭遇已經蘊藏了清朝滅亡的跡象。1867年7月21日，在南京的兩江總督府裏，曾國藩與他的師爺趙烈文進行了一番頗有曆史深意的對話。在閑談中，趙烈文對曾國藩說“清亡不出五十年”，此即曆史上著名的趙烈文預言，又稱“丁卯預言”（詳後）。當洪秀全的太平軍占領南京時，趙烈文是生活在江蘇陽湖（今屬江蘇省常州市武進區）的一名秀才，家境殷實，衣食無憂。但是1860年，忠王李秀成率領太平軍向蘇南進軍，逼近上海時，趙烈文的平靜生活被打破了。這場戰爭逼迫趙烈文全家流離失所，親人離散。戰爭也大大增加了人們對信息傳播的渴求。
19世紀60年代的清朝，即使在經濟比較富庶的蘇浙一帶，信息傳播方式依然是傳統的驛站傳播和人際傳播，這正是現代電信技術傳入中國的前夜。趙烈文精通易經，他在生活中經常依靠占卜來預測未來。由於戰亂，正常的通信被中斷或者阻隔，趙烈文更加地依賴占卜，來“獲取”他想知道的信息。
1831年，趙烈文出生於江蘇陽湖一個世代官宦之家。趙烈文，字惠甫，自幼熟讀經史，喜攻佛學，集“儒釋道”各家之長，成“一家之言”。自古學者，多囿於門戶之見，排斥異己。趙烈文卻反其道而行之，他主張儒釋道三教融合。趙烈文平生最信服明朝著名禪宗大師憨山（1546—1623年）的一句治學名言：“為學有三要，所謂不知《春秋》，不能涉世；不精《老》《莊》，不能忘世；不參禪，不能出世。”憨山大師是中國曆史上著名的得道高僧，趙烈文評價說：“明憨山大師德清詩文、禪語及雜著，理見容徹，是悟後人語”。不過，趙烈文認為憨山大師雖然標榜匯通“儒釋道”，但是“未能貫徹無礙，尚是此老未除結習”[106]。