傳播的英文單詞是“communication”，這個詞的本義是“交通運輸”，也即與道路、橋梁、海路、江河等有關的貨物運輸活動。隻是在19世紀電信技術出現之後，它才被轉換成以電力為媒介的“信息遷移運動”。雖然電信賦予了傳播“現代技術內涵”，但是貨物運輸和信息運輸仍然是傳播的兩個基本內容。不過，電信時代，完整的傳播活動應包括發信者、收信者以及訊息轉換。尤其值得注意的是，隨著電信媒介的出現，傳統的權力結構將發生改變，並且新的信息中心和邊緣結構將會形成。在這個意義上，盛宣懷在19世紀後期憑借他所打造的現代媒介係統，確立了一個隱形的“信息中心和邊緣結構”，此即他的媒介帝國。
在1860年至1861年，太平天國忠王李秀成率領太平軍橫掃常州、無錫、蘇州，威逼上海近郊。年方17歲的盛宣懷被迫跟隨他的祖父盛隆避居蘇北的鹽城。其後，盛宣懷又從南通航海至寧波，經浙江、安徽、江西，經過半年的顛沛流離，才抵達其父時任湖北糧道的盛康在武昌的住處。此後，盛宣懷在湖北生活五六年，在其父的教導下，從事“有用之學”，奠定了影響其一生的思想基礎。[8]
從1861年到1865年，盛宣懷輔佐其父在湖北做官。在此期間，清廷已經開始了現代化的緩慢征途。1861年，清廷設立了近代中國最早的“外交部”——總理各國事務衙門，主其事者為恭親王奕。1865年，江南製造局在上海建成，這是中國第一個機器製造工業，被譽為中國近代化的標誌。但是，一旦將這些現代化的“象征之物”放在偌大的保守的晚清，則宛如滄海一舟。所以，盛宣懷雖然心向“有用之學”，還是希望走讀書人的正途，也即通過科舉考試，獲得功名。1866年，盛宣懷回到家鄉常州參加童子試，考中了秀才。10年後，他再度參加科舉考試，名落孫山，遂與科舉告別。因此，盛宣懷在科舉製度中所獲得的最高“學位”，和他的江蘇同鄉趙烈文、王韜一樣，都是秀才。然而，正是這個不起眼的小秀才，在19世紀後半期幹了一番驚天動地的大事業。