現如今，人們往往覺得，自己的私人生活就是一道又一道的陷阱。在日常世界裏，他們覺得自己無法克服這些困擾。而這種感覺往往還頗有道理：普通人直接意識到什麽，又會努力做什麽，都囿於自己生活其間的私人圈子。他們的眼界、他們的力量，都受限於工作、家庭、鄰裏那一畝三分地。而在別的情境下，他們的行止隻能透過別人來感受，自己始終是個旁觀者。對於超出他們切身所處的那些抱負和威脅，他們越是有所意識，無論這意識多麽模糊，似乎就會感到陷得越深。
而支撐著這種陷阱感的，正是全世界各個社會的結構本身所發生的那些看似非個人性的變遷。當代曆史的諸般史實，也正是芸芸眾生勝負成敗的故事。隨著一個社會走向工業化，農民成了工人，而封建領主則被清除或成為商人；隨著各個階級的起伏興衰，個人找到了崗位或丟了飯碗；隨著投資回報的漲跌，人也會追加投資或宣告破產。戰事一開，保險推銷商扛起了火箭筒，商店員工操作起了雷達，妻子獨自在家過日子，孩子的成長也沒有了父親的陪伴。無論是個體的生活，還是社會的曆史，隻有結合起來理解，才能對其有所體會。
不過，人們通常不從曆史變遷和製度矛盾的角度出發，來界定自己所經曆的困擾。他們隻管享受安樂生活，一般不會將其歸因於所處社會的大起大落。普通人很少會意識到，自己生活的模式與世界曆史的進程之間，有著錯綜複雜的關聯。他們通常並不知道，這種關聯如何影響到自己會變成哪種人，如何影響到自己可能參與怎樣的曆史塑造。要把握人與社會、人生與曆史、自我與世界之間的相互作用，必須有特定的心智品質，而他們並不具備這樣的品質。他們沒有能力以特別的方式應對自己的私人困擾，以控製通常隱伏其後的那些結構轉型。