19世紀末20世紀初，中國的政治、社會和文化變革逐步展開，各種新觀念日益活躍，在相互呼應和競爭中構成一幅流動而斑斕的畫麵。其中，普及教育與保存國粹都屬於最為鮮豔的部分之一，自政府到民間均有不同程度的響應。作為對中國“數千年未有之大變局”的因應，這兩大思潮有著共同的關懷，體現出明顯的民族主義傾向，並且常常分享共同的信仰者。但同時，無論在理論上還是在實踐中，二者又衝突不斷。這一充滿張力的關係圍繞著切音字運動的爭論，表現得尤為突出。
19世紀90年代開始啟動的切音字運動明確以西人與日人為師，對於普及識字與國家富強的關聯著墨甚多，意在創造一種便於下層社會掌握的“文字”，以廣開民智，塑造“國民”。不過，庚子年以後，隨著其進一步推廣，切音字運動卻在兩個方麵遭到了民族主義立場的批評。第一個方麵涉及切音字的文化位置問題，劍鋒直指漢字存廢，映射出“保存國粹”和“啟瀹齊民”之間的內在緊張：國家由國民構成，國民素養決定了國家興敗；可是一個國家亦有其獨特文化，文化消亡，國家不滅而自滅，國民又何所依存？本來密合無隙的“國民”一詞，在這裏出現了一道裂痕。那麽，魚與熊掌是否可以兼得，又將如何取舍？隨著這個擺放在讀書人麵前的難題進入語言政策層麵，又同各種政治力量的起伏糾纏起來，路徑愈發複雜。第二個方麵涉及切音字和國語統一的關係，乃是下一章的主題。本章主要處理第一個問題。