清末最後幾年，普及教育與保存國粹俱盛一時，欲收“魚與熊掌得兼”之效的雙軌製也獲得了更多認同。然正因如此，二者之間本已存在的緊張關係也更為凸顯。這主要通過對切音字性質以及其與漢字之間關係的討論體現出來。
切音字和漢字是何關係，在切音字運動中是一個自始就相對模糊的問題。1892年，盧戇章指出：
若以切音字與漢字並列，各依其土腔鄉談，通行於十九省各府州縣城鎮、鄉村之男女，編甲課實，不但能識切音字，亦可無師自識漢文，兼可以快字書信往來，登記數項，著書立說，以及譯出聖賢經傳、中外書籍腔音字義，不數月，通國家家戶戶、男女老少無不識字，成為自古以來一大文明之國矣。[52]
照此，切音字既是補助識認漢字的工具，其自身也是一種可以流通的“文字”，至少也是一種粗淺的“準文字”。這個主張被切音字運動者廣為接受，隻是側重點隨具體表述目標的不同略有調整而已。實際上，文字的雙軌製方案也是和對切音字雙重屬性的認識相吻合的。
因此，至少從名義上看，切音字是一開始就被稱為“字”的。比如，前引蔡元培1900年的日記中就稱之為“切音通俗文字”（參見第一章）。而在各種正式出版的切音字方案中，除了王照的“官話合聲字母”（1900年）、朱文熊的“江蘇新字母”（1906年）、盧戇章的“中國字母”（1906年）、劉世恩的“音韻記號”（1909年）等寥寥幾種外，也多以“字”命名；不用“字”的諸位，也無人明言何以棄“字”而使用“字母”“記號”等稱呼。首先試圖在這之間做出區分的是勞乃宣。1906年，勞氏針對王照在其書中“或稱官話字母，或稱合聲字母、拚音字母，又質言之曰省筆字”的現象提出，“字母之稱不能包括韻與聲，似不賅備”，而應定其名為“簡字”。[53]按古稱“字母”，意指聲紐的代表字。勞乃宣此議，主要是從這個角度做出的。不過，此後勞氏不斷上書，始終堅持識切音“簡字”者應和識漢字者一起被看作選民，其暗含的意思，實際是要求政府給予簡字一種“字”的地位。更有說明意義的是，1906年之後，“簡字”二字迅速流行，即使傳授王照方案者，也稱之為“官話簡字”。[54]勞乃宣的“正名”之舉被大家接受了。