為了更好地理解揚雄所用“方言”一詞的性質，我們不妨拿《爾雅》做個參較。清劉寶楠（1791—1855）的《論語正義》引劉台拱（1751—1805）的《論語駢枝》曰：“昔者，周公著《爾雅》一篇，以釋古今之異言，通方俗之殊語。”“雅”猶言“正”也，如《詩經》中風、雅之別：“王都之音最正，故以‘雅’名；列國之音不盡正，故以‘風’名。”因此，“雅言”即“正言”，其“正於王朝”，而能“達於諸侯之國”。唯雅言的目標是溝通，而非齊一。蓋五方各有風俗，“不能強同”，王者“綜集謠俗，釋以雅言；比物連類，使相附近”，故名“爾雅”。[12]據此，《爾雅》和《方言》的性質其實相差不多，都有溝通不同地區語言的作用，唯強調重心有雅俗之異而已。[13]
從表麵來看，古今所謂方言的意思非常相近，但細究起來，卻存在兩點重要的差異。其一是就語言分類係統看。中國傳統語言認知結構由“雅言”和“方言”組成，雅言被認為具有普世性，此外的各種語言都被歸入方言範疇。而這個“方言”，也就是其字麵上的意思——方域性語言，其中不做更細致的區分，也不存在明確的統屬關係，更不去規定它們之間是否具有同源性。從語用學角度看，這個詞基本是一描述性概念，運用的場合廣泛而隨意。今人所雲方言則特指同一語言分化而成的地方變體，隻有在同屬“一種語言”的前提下，才有方言可道。[14]且這裏的“語言”也是狹義的，有嚴格的學理規定：在語音係統、語詞組織、語句結構上都有自己的特點。[15]這樣，現代的方言一詞所涉及的就不隻有“方域”這一個指標，亦同時指涉了一套由語係、語族、語種等範疇構成的等級性語言分類製度，方言在其中處於基層。顯然，這個“方言”是一個規範性概念，使用條件比傳統的“方言”嚴格得多。