需要聲明的是，本書不是國語運動的“通史”，無意於對其做麵麵俱到的綜論，而是采用問題導向方式，從思想史進路出發，在既存成果的基礎上，選取若幹前人關注較少或有待擴充的論題，尋繹其來龍去脈，進行“窄而深”（第一字是實況，第三字是理想）的探索。
本書圍繞三個大的論域展開。首先，國語運動的終極目標是幫助中國擺脫滅亡的危機，建設一個獨立、富強而統一的現代國家，那麽，知識界是通過何種思路將語言文字與國家建設這樣的大課題聯結起來，提出了哪些主張，卷入並引發了哪些論爭，又對官方的語言和教育政策產生了何種影響（並借此影響更大範圍中的社會變動）？同時，語文改革運動內部也不是完全勻質的。它由若幹個路向相近而又不盡相同的子運動構成，這些子運動通過匯合、交叉、分道和衝突，形成了充滿張力的行動網絡。我們怎樣描述並評估這些子運動的互動進程及其結果？進一步說，中國現代國家建構工程還有其他項目，它們有時相互推動，有時也彼此衝突。國語運動和其他“現代化”工程之間的關係如何？
其次，根據現代政治理論，國家主權在民，而人民之間是平等的。因此，不同地區、階層、族群以及抱有不同政治主張的人們都試圖掌握“國語”的闡釋權：什麽是“國語”？誰的話有資格成為“國語”？對這些問題的回答直接關係涉事人在國家政治生活中的地位和權益。他們怎樣以“國民”（“人民”）的名義，對國語的各種象征性和實質性權利展開競爭？進一步說，平等不僅是國民之間的相處之道，也是國家對待國民的原則。如果轉換到語言文字頻道上，這個問題就變成了：國語和方言的位置究竟應如何擺放？
最後，為國語運動提供學理基礎的是語言學，而中國語言學雖然繼承了傳統“小學”的成果，但整個學科的知識格局和研究導向都是西來的。作為現代知識體係的一部分，語言學必須秉承價值中立的“專業”立場；作為中國文化轉型的一部分，中國語言學建設又不可避免地帶有自身的價值取向。中國學者一麵運用普適性科學術語對漢語進行描述和研究，一麵試圖顛覆西方語言學家對漢語的定位。如果說，作為社會生活的一部分，任何科學都不可能完全絕世獨立的話，20世紀上半期的中國語言學所麵臨的，是一個更加複雜的政治環境。這既增強了它的社會性質，也強化了政治因素對它的影響。因此，本書關注的另一個問題是：中國現代語言學怎樣與非學術因素互動？