後現代主義（Postmodernism）作為對現代性的一種批判思潮興起於20世紀70年代的歐美學術界，因為這一思潮具有強烈的反傳統傾向，所以格外引起學界和社會的關注，褒者不少，貶者也很多。近些年來，隨著中外學者相互之間交往機會的增多，我國學界對於後現代主義作品的介紹也大有增多的趨勢。因此，弄清楚後現代等概念的由來及其相關內涵對於我們了解西方史學的現狀和發展方向都有很重要的意義。那麽後現代、後現代主義和後現代史學到底是什麽樣的概念呢？後現代史學的主要內涵是什麽？它又是怎樣挑戰現代史學的？這些都是本文所要探討的問題。
一
“後現代”（Postmodern）是相對於“現代”（Modern）而言的一個概念。美國學者伊哈勃·哈桑（Ihab Hassen）認為，“後現代”作為一個術語，最早出現於西班牙學者費德裏科·德·奧尼斯（Federico de Onis）於1934年編輯出版的《西班牙和拉美詩歌選集：1882—1932》中。[1]8年以後，達德利·菲次（Dudley Fitts）在其《當代拉丁美洲詩歌選集》中，又沿用了這一術語。後來，英國曆史學家阿諾德·湯因比在其縮寫本《曆史研究》中也使用了這一術語，意思是說，從1875年以後，西方文化開始向世界方向發展，對世界其他地區的文化產生了明顯的影響，成了其他地區紛紛效仿的標本，所以，湯因比認為，從那時開始，世界已經進入了一個全新的時代，即後現代。
不過，從現實意義上看，當時他們所使用的“後現代”或者隻是描述文學批評中的一種反現代主義傾向，或者隻是作為一個時代簡單的分期術語，不但在社會上沒有產生較大的影響，就是在學界也沒有引起較為強烈的反應。
自從20世紀70年代中期以來，尤其是西方主要發達國家完成工業化，進入信息化時代以來，社會經濟發展迅猛，社會變化明顯加速。而隨著西方經濟的發展，生產尤其是製造業的主體地位日益動搖，消費的作用日漸增大，消費不但對人們的思想觀念產生了很大的影響，而且在某種程度上還製約了人們的思維、觀念和行為。更為重要的是，信息工業的蓬勃發展，使社會秩序、結構以及人與人之間的關係發生了顯著的改變，電腦化、信息網絡已很發達，數字符號已經走進人們的日常生活，成為許多現實和客觀事物的代名詞，人們似乎生活在一個由文本、符號、聲音等組成的與客觀世界完全不同的另一自然裏。認識主體和客體之間的關係越來越複雜。麵對快速變遷的現代社會，越來越多的學者開始在自己的作品中使用“後現代”這一概念，並以此作為新時代分期的基本術語。