從部落到國家
我國是人類文明的發祥地之一，早在170萬年以前，遠古的人類就已經生活在我們祖國這塊遼闊的土地上。這可從雲南元謀、陝西藍田、北京周口店等地發現的他們的遺骸和遺物中得到充分的證明。這些遠古人類就是中華民族最早的祖先。他們經過長期的進化和發展，在進入文明時代以前，已經形成了華夏、苗、羌等集團。各集團的社會發展不平衡，居住於中原地區的部落集團最先進入了文明時代。
一、黃河流域的部落集團
部落是原始社會的一種社會組織，由兩個或兩個以上血緣相近的氏族構成。據文獻記載，在我國黃河流域，早在5000多年前就居住著眾多的部落集團，其中最著名的有炎帝、黃帝和蚩尤三大部落集團。
炎帝部落集團是傳說中最遠古的一個部落集團。這個部落的發祥地可能在今陝西省的東南部。
《國語·晉語》說：“黃帝以姬水成，炎帝以薑水成。成而異德，故黃帝為姬，炎帝為薑。”《史記·五帝本紀·正義》也引用《帝國世紀》說：“神農氏，薑姓也。母曰任姒，有蟜氏女，登為少典妃，遊華陽，有神龍首，感生炎帝。人身牛首，長於薑水。”薑水是渭河的一條支流，位於今陝西省岐山縣東。之後，這個部落又不斷向四周（尤其是向東）發展。關中、晉南、豫西、鄂北等廣大地區都成了他們的活動區域。
相傳黃帝部落的形成比炎帝部落稍後。他們最早生活在陝西北部，過著遊牧生活，後來逐漸向東遷徙。他們順北洛水南下到達今陝西省的大荔、朝邑，然後東渡黃河，沿著中條山和太行山向東北遷移到今天山西省南部的黃河沿岸，最後在今河北省的涿鹿一帶定居下來。
最初，黃帝部落的勢力並不很大，隻有以熊、羆、貔、貅、貙、虎六種野獸命名的六個氏族。有熊氏族在這個部落中居於首要地位。到達黃河流域以後，由於經濟生活的改善以及對外戰爭的勝利，這一部落的實力有了明顯的增強。《國語·晉語》說：“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓：姬、酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、姞、儇、依是也，唯青陽與蒼林氏同於黃帝，故皆為姬姓。”這二十五宗顯然是指黃帝部落進入黃河流域以後所擴大了的氏族數。