美國《生活科學》曾評出“世界十大古都”，它們是羅馬、雅典、君士坦丁堡、巴比倫、庫斯科、特諾奇蒂特蘭、底比斯、大津巴布韋、西安、卡霍基亞。其中，歐洲有3個，非洲有2個，亞洲有2個，美洲有3個。我就在這10個古都中選出羅馬城來與元大都進行比較。因為這兩個古都都具有世界性，而且人口規模也在百萬或百萬以上。今天我主要講三個問題。
一、建設特點
拿破侖曾認為，羅馬不適合成為意大利的首都。因為羅馬的四周沒有很好的天然屏障。然而曆史的發展恰恰與拿破侖的觀點不一致。羅馬不但成了意大利的首都，而且作為首都的持續時間很長。
羅馬城的建設特點可以用西方的一句諺語來概括，這就是：“羅馬不是一天建成的。”從曆史的角度看，羅馬城確實不是一天建成的。它不是由一個工程而是由許多個工程完成的；它沒有一次性的整體設計，而隻有開放性的規劃補充。羅馬城的許多標誌性建築都是後來逐漸建設起來的，例如，愷撒廣場、奧古斯都廣場、韋斯帕薌廣場、弗拉維競技場、圖拉真廣場等皆為後來逐步建立的成果。
圖5 強盛時期的羅馬城模型
元大都城則完全不同。據《元史·世祖本紀》記載，大都城從至元四年（1267）開始興建，八年（1271）二月築宮城，九年（1272）五月建東西華門、左右掖門，十年（1273）十月築正殿寢殿周廡等，十一年（1274）正月宮闕告成，二十二年（1289）六月修完大都城。元大都城是一次性工程，由劉秉忠整體設計，曆時18年，中軸線明顯，與傳統中國的都城建設有明顯的傳承關係。
比較羅馬城與元大都的建設特點，我們能夠發現：羅馬城是多人設計，多代建設；而元大都則是一人設計，一代完成。
二、城市中心