當希臘化國家正在東方相互廝殺、無暇西顧的時候，在它們的背後卻悄然出現了一個新興的國家，它不僅將改變意大利的命運，而且也將改變整個地中海世界的命運。它所創造的魅力就是相隔萬裏的中國人也神往不已，這個國家就是赫赫有名的羅馬。
有一位西方著名的學者曾經說過：“如何說明羅馬帝國的興起和如何說明羅馬帝國的衰落，是曆史上兩個最重要的問題。”[1]從古到今，人們對此都有著濃厚的興趣，進行過艱辛的探索。大家總是在思考：究竟是什麽力量使原來並不起眼的羅馬小村，變成了一個囊括地中海，地跨歐、亞、非的大國？而這樣龐大的帝國自從羅馬帝國解體以後就再也沒有出現過。這確實是世界史上的一個奇跡。
創造這個奇跡的羅馬人，或許根本沒有想過這一輝煌的結果。但它確實出現了。北邊實力強大的埃特魯裏亞人不見了，南邊和東邊強悍好戰的厄魁人和伏爾西人消失了，意大利中部的薩莫奈人也被征服了。富庶而又分散的“大希臘”雖然邀請了亞曆山大的遠房親戚皮魯士帶兵參戰，但除了留下一點“皮魯士式的勝利”之外，根本無法挽回其最終失敗的命運。
圖7 羅馬母狼像
羅馬的戰車終於走出了意大利，開始駛向更加廣闊的地中海戰場。首先向羅馬人挑戰的是迦太基人。迦太基是腓尼基人的殖民地，傳說這一城市的創立者是推羅國王的女兒埃莉薩或狄多。經過幾個世紀的發展，當時的迦太基已經成了地中海西部最強大的國家，占有地中海西部的眾多島嶼以及西班牙南部、西西裏西部等廣大地區，其富裕程度著實令羅馬人汗顏。他們擁有一支相當強大的海軍以及裝備精良的陸軍、一批智勇雙全的軍事家，如號稱“閃電”的哈米爾卡以及聰明絕頂的漢尼拔，但最後他們還是抵擋不住羅馬戰車前進的步伐。公元前146年，迦太基軍隊被羅馬戰將小西庇阿擊潰，迦太基城被夷為平地，剩下的迦太基人全被賣為奴隸。昔日強盛的海上帝國永遠失去了生存的空間。