羅馬進入3世紀以後，爆發了嚴重的政治危機，羅馬元首經常成為士兵手中的工具：需要時，被士兵擁立；不需要時，被士兵殘殺。元首成了有巨大**力的高風險職業。這種局麵一直要到奴隸出身的君主戴克裏先時才有所改變。
戴克裏先於245年出生在達爾馬提亞的戴克裏亞，原名戴克萊斯，他的父親是一位被釋奴隸。戴克裏先早年投身軍旅，就是為了圖一個好的前途。他經曆了從士兵到高級軍官的各個階段，之後又成為羅馬元首努邁安努斯身邊的宮廷親衛隊隊長。
284年11月，努邁安努斯被殺，組織這次謀殺活動的是戴克裏先的上級近衛軍首領阿柏。11月20日，軍隊召開會議，推舉下一任羅馬元首，結果完全出乎政變發動者阿柏的意料之外，阿柏落選，其下級戴克裏先被軍人擁立為元首。阿柏遭當場處決。
戴克裏先繼位後，其管理才能得到充分發揮。他很快鎮壓了高盧和阿非利加的起義，並擊退了伊朗和日耳曼人的入侵，帝國邊疆再次獲得久違的安寧。戴克裏先於是公開仿效波斯君主，以地上之神自居，深居簡出，穿戴有珍珠寶石裝飾的冠冕服裝，要求大臣行跪拜之禮，以神秘化和等級化的模式加強統治。從此以後，“君主”代替了“元首”而成為羅馬最高統治者的正式稱號。曆史上常常把戴克裏先所建立的這套製度稱作君主製，以區別於奧古斯都創立的元首製。
為挽救羅馬帝國的危機，戴克裏先加大行政改革的力度，實行“四帝共治製”。所謂“四帝共治”就是把帝國劃分成四個部分，由四位統治者治理。帝國的東西兩大部分各設一名“奧古斯都”，分別由戴克裏先和他的戰友馬克西米安充任。戴克裏先管轄亞細亞、埃及等地區，馬克西米安分掌意大利、阿非利加。他們的助手稱“愷撒”，加列裏烏斯管轄巴爾幹和多瑙河地區，君士坦西烏斯掌管西歐各省和毛裏塔尼亞。每位“奧古斯都”和“愷撒”都有自己的首府，分別設在尼科米底亞、米蘭、西爾米伊和特裏爾。羅馬仍被認為是帝國的首都，但已經不是奧古斯都們的居住地。“奧古斯都”缺位時，由“愷撒”繼任。戴克裏先實行“四帝共治製”的目的，一是加強帝國的統治，二是想通過這種方法確立起比較穩定的帝國繼承體係。“奧古斯都”和“愷撒”在各自的責任區內行使權力，維護秩序。